Изменение климата в среднем и позднем миоцене (между 5,3 и 16 миллионами лет назад) привело к тому, что на смену лесам в Африке пришли открытые луга. В результате древние гоминиды стали проживать преимущественно не на деревьях, а на земле. Однако неясно, какое влияние оказала эта трансформация ландшафта на вокализацию гоминид, поскольку необходимые мягкие ткани не сохранились в летописи окаменелостей.

Орангутаны производят как беззвучные вокализации (издаваемые воздухом, проходящим через рот), подобные согласным, так и громкие (издаваемые вибрациями голосовых связок) гласные. Будучи единственными живыми древесными человекообразными обезьянами, они являются идеальными кандидатами для изучения перехода наших далеких предков с деревьев на землю.

Шарлотта Гэннон, Рассел Хилл и Адриано Ламейра исследовали, как записанные крики орангутанов, которые особенно сложны и могут напоминать слоги, раздавались в саванне Ладжума, Южная Африка. Авторы воспроизвели 487 звуков от 20 особей, принадлежащих к популяциям суматранских и борнейских орангутанов.

Авторы сообщают, что призывы на основе гласных были значительно менее слышны по сравнению с призывами на основе согласных на расстоянии 125 метров, тогда как призывы на основе согласных демонстрировали умеренное снижение слышимости после 250 метров. Кроме того, на расстоянии 400 метров было слышно менее 20 процентов криков, основанных на гласных, по сравнению с примерно 80 процентами криков, основанных на согласных. В целом это указывает на то, что призывы на основе согласных гораздо более эффективны на открытой местности. Учитывая преобладание согласных в современных человеческих языках, авторы предполагают, что жизнь на открытых равнинах, возможно, сыграла ключевую роль в развитии голосового общения гоминид.

Исследование опубликовано в Scientific Reports.