Первый череп Nanotyrannus был найден в Монтане в 1942 году, но на протяжении десятилетий палеонтологи спорили, был ли это отдельный вид или просто молодая особь гораздо более крупного тираннозавра. Ник Лонгрич из Центра эволюции Милнера при Университете Бата и Эван Саитта из Чикагского университета повторно проанализировали окаменелости, изучив годовые кольца, анатомию Nanotyrannus и ранее нераспознанную окаменелость молодого тираннозавра.

Наблюдения ученых показали, что со временем слои прирастающей кости стали более плотно прилегать к внешней стороне, а значит ее рост замедлялся. Это предполагает, что изучаемое животное почти достигло своих максимальных размеров, и не было молодой особью.

Моделирование роста окаменелостей показало, что животные достигали максимального веса около 900—1500 килограммов и роста в пять метров. Это лишь около 15% от размера гигантского тираннозавра, который достигал 8000 килограммов и более девяти метров соответственно.

"Когда я увидел эти результаты, я был просто потрясен, — говорит Лонгрич. — Я не ожидал, что это будет настолько убедительно. Если бы они были молодыми тираннозаврами, они бы росли как сумасшедшие, прибавляя в весе сотни килограммов в год, но мы этого не видим".

По словам ученого, исследователи пытались смоделировать данные разными способами, но расчетные темпы роста продолжали оставаться низкими. Иными словами, похоже, что гипотезу о том, что эти животные — молодые особи тираннозавра, можно отбросить.

Подтверждая существование отдельных видов, исследователи не обнаружили никаких свидетельств того, что окаменелости сочетают в себе черты Nanotyrannus и T. rex, которые существовали бы, если бы один превратился в другого. Каждая изученная ими окаменелость очевидно относилась либо к одному, либо к другому. Модели роста также не соответствовали гипотезе о том, что речь идет о юных рептилиях.

"Если вы посмотрите на молодых особей других тираннозавров, то увидите, что они демонстрируют многие отличительные черты взрослых особей, — объясняет Лонгрич. — Очень молодой тарбозавр (близкий родственник тираннозавра) демонстрирует отличительные черты взрослых особей".

Подобно тому, как котята похожи на кошек, а щенки — на собак, молодые особи разных видов отличаются друг от друга. Также и Nanotyrannus совсем не похож на тираннозавра, отмечают ученые.

"Возможно, он рос совершенно не так, как любой другой тираннозавр или даже любой другой динозавр, но, скорее всего, это просто не тираннозавр" — отмечает Лонгрич.

Но тут возникает вопрос: если находка — это отдельный вид, то почему никто никогда не находил молодого тираннозавра?

"Это всегда был один из самых больших вопросов. Оказывается, что на самом деле мы его нашли, — рассказывает Лонгрич. — Но окаменелость была обнаружена много лет назад и застряла в ящике с неопознанными костями в музее, а затем о ней забыли".

Исследование привело Лонгрича и его соавтора Эвана Сайтту к окаменелости, хранящейся в музее в Сан-Франциско, которую они идентифицировали как молодого тираннозавра.

Эта особь представлена частью черепа — лобной костью — с отличительными чертами, которые роднят его с тираннозавром, но которые не наблюдаются у Nanotyrannus. Находка принадлежала небольшому животному, размер головы которого был около 45 сантиметров, а тело достигало примерно 5 метров в длину.

Доктор Лонгрич сказал: "Да, это всего лишь один экземпляр и всего одна кость, но и этого достаточно. Кости черепа тираннозавра очень характерны, не похожи ни на что другое. Молодые тираннозавры существуют, они просто невероятно редки, как и молодые особи большинства динозавров".

Исследователи утверждают, что эти результаты являются убедительным доказательством того, что Nanotyrannus — это отдельный вид, не имеющий тесной связи с тираннозавром. Он был более легковесным и более длинным, чем его коренастый родственник. У него также были большие верхние конечности, в отличие от знаменитого тираннозавра.

"Верхние конечности на самом деле длиннее, чем у тираннозавра. Даже у самого большого тираннозавра они короче и когти меньше, чем у этого маленького нанотирануса. Это было животное, верхние конечности которого на самом деле были довольно грозным оружием — рассказывает Лонгрич. — Совсем другое — маленькое, быстрое, ловкое. В то время, как ти-рекс полагался на размер и силу, это животное полагалось на скорость".

В то же время Лонгрич признает, что нанотираннус вызывает большие споры среди палеонтологов: "Не так давно казалось, что мы наконец решили эту проблему, и это был молодой тираннозавр".

Авторы предполагают, что, учитывая, насколько сложно отличить динозавров по их часто неполным скелетам, ученые, возможно, недооценивают разнообразие рептилий и других ископаемых видов.

Исследователи опубликовали свои выводы в журнале Fossil Studies.