Исследование, длившееся более трех десятилетий, включало в себя комбинацию методов:  скрытые фотоловушки, специальные ошейники для львов, позволяющие наблюдать за ними через спутники, а также статистическое моделирование. Работа иллюстрирует сложную сеть взаимодействий между муравьями, деревьями, слонами, львами, зебрами и буйволами.

Нарушение начинается с деревьев акации в заповеднике Ол Пежета, африканской зоне дикой природы в центральной Кении. Деревья всегда были защищены от животных, питающихся листьями, с помощью муравьев, которые гнездятся в луковицеобразных шипах растений. В обмен на свой дом муравьи яростно защищают деревья от гигантских травоядных, таких как слоны, жирафы и другие — экологи называют это мутуализмом. 

В исследованиях начала 2000-х годов Тодд Палмер, эколог и профессор кафедры биологии Университета Флориды, начал разгадывать сложности отношений между видами растений и животных в Восточной Африке.

"К нашему большому удивлению, мы обнаружили, что эти маленькие муравьи служат невероятно сильными защитниками и, по сути, стабилизируют древесный покров в этих ландшафтах, позволяя акациям сохраняться там, где так высока численность крупных травоядных млекопитающих", — говорит Палмер.

Опасный пришелец

Однако в последнем исследовании ученые описывают инвазивное насекомое, известное как "большеголовый" муравей (Pheidole megacephala). Он запустил цепочку событий, которые привели к изменению поведения хищник-жертва, что может поставить под угрозу популяции львов — вида, уже находящегося на грани исчезновения.

Большеголовые муравьи — маленькие, но прожорливые охотники на насекомых, уничтожающие колонии муравьев-охранителей деревьев, но не защищающие деревья от травоядных животных. В итоге потерявшие телохранителей акации оказываются съеденными слонами. В свою очередь львы, которые устраивают засады на зебр, прячась в густых зарослях, теряют возможность оставаться незамеченными. 

"Часто мы обнаруживаем, что миром правят мелочи, — говорит Палмер. — Эти крошечные инвазивные муравьи появились, наверное, 15 лет назад, и никто из нас этого не заметил, потому что они не агрессивны по отношению к крупным существам, включая людей. Теперь мы видим, что они изменяют ландшафты очень тонкими способами, но с разрушительными последствиями".

По словам Палмера, львы, извлекая максимальную выгоду из плохой ситуации, обращают свое внимание на буйволов. Однако буйволы крупнее зебр и держатся группами, что делает их гораздо более грозной добычей.

"Природа умна, и такие существа, как львы, склонны находить решения проблем, с которыми они сталкиваются, — говорит ученый, — Но мы пока не знаем, к чему может привести это глубокое изменение в охотничьей стратегии львов. Мы очень заинтересованы в продолжении этой истории".

Исследование опубликовано в Science.