Tridentinosaurus antiquus был обнаружен в итальянских Альпах в 1931 году и считался важным экземпляром для понимания ранней эволюции рептилий.

Очертания его тела, кажущиеся темными на фоне окружающей скалы, первоначально были интерпретированы как сохранившиеся мягкие ткани. Это привело к его классификации как представителя группы protorosauria.

Однако свежее исследование показало, что ископаемое, известное своей выдающейся сохранностью, по большей части представляет собой черную краску на вырезанной поверхности камня.

Предполагаемая окаменелая кожа восхвалялась в статьях и книгах, но никогда не изучалась подробно. Несколько странная сохранность образца заставила многих экспертов сомневаться, к какой группе рептилий принадлежало это странное, похожее на ящерицу животное, и, в более общем плане, задуматься о его геологической истории.

"Ископаемые мягкие ткани встречаются редко, но, будучи обнаружены в окаменелостях, они могут раскрыть важную биологическую информацию, например, о внешней окраске, внутренней анатомии и физиологии, — говорит Валентина Росси из Университетского колледжа Корка. — Ответ на все наши вопросы был прямо перед нами, нам нужно было только изучить этот ископаемый образец, чтобы раскрыть его тайны – даже те, которые, возможно, мы не хотели знать".

Микроскопический анализ показал, что текстура и состав материала не соответствуют настоящим окаменевшим мягким тканям.

Предварительное исследование с использованием УФ-фотографирования показало, что весь образец был чем-то обработан. Покрытие окаменелостей лаками было нормой в прошлом и иногда до сих пор необходимо для сохранения окаменелостей в музейных шкафах и на выставках. Команда надеялась, что под этим защитным слоем исходные мягкие ткани все еще находятся в хорошем состоянии, чтобы можно было извлечь значимую палеобиологическую информацию.

Результаты анализа показали, что контур тела Tridentinosaurus antiquus был создан искусственно, вероятно, для улучшения внешнего вида ископаемого. Этот обман в прошлом вводил исследователей в заблуждение. Теперь ученые настоятельно рекомендуют соблюдать осторожность при использовании этого образца в будущих научных работах.

"Странная сохранность тридентинозавра озадачивала экспертов на протяжении десятилетий. Теперь все стало понятно. То, что описывали как обугленную кожу, на самом деле всего лишь краска", — говорит соавтор исследования, профессор Эвелин Кустачер. 

Однако не все потеряно. Окаменелость не является полной подделкой. Кости задних конечностей, кажутся настоящими, хотя они плохо сохранились. Более того, новые анализы показали наличие крошечных костных чешуек, называемых остеодермами, — похожих на чешуйки крокодилов — на том месте, которое, возможно, было спиной животного.

Научная работа опубликована в журнале Palaeontology.