Ископаемый скелет Perucetus был обнаружен в Перу и описан в статье в журнале Nature в прошлом году. Животное жило около 39 миллионов лет назад и принадлежало к вымершей группе ранних китов, называемых базилозавридами.

Кости Perucetus необычайно плотные. Обычно скелет млекопитающих имеет твердую внешнюю поверхность и губчатые структуры или полости в центре. У некоторых животных большая часть центра костей заполнена плотным материалом, что делает их прочнее и тяжелее. У водоплавающих такие изменения могут компенсировать большое количество жира, позволяя сохранять нейтральную плавучесть в воде или, как в случае с бегемотами, давать возможность ходить по руслам рек.

Кости ископаемых китов имеют как обширное наполнение, так и дополнительные наросты снаружи. Это состояние, называемое пахиостозом, также наблюдается у некоторых современных водных млекопитающих, таких как ламантины.

Основываясь на ряде предположений, авторы первоначального исследования (Джованни Бьянуччи из Пизанского университета и его коллеги) посчитали, что масса тела Perucetus составляла около 180 тонн (их оценки попали в диапазон от 85 до 340 тонн). Это означало, что Perucetus по крайней мере был настолько же тяжелым, как самые большие из известных синих китов, или даже тяжелее их. И это несмотря на то, что он почти в два раза меньше в длину по сравнению с 30-метровым синим китом.

Как взвесить кита?

Профессор Рёсуке Мотани, палеобиолог из Департамента наук о Земле и планетах Калифорнийского университета в Дэвисе, объясняет, что такие оценки означают, что Perucetus был невероятно плотным.

"Для кита было бы непросто оставаться на поверхности или даже покинуть морское дно.   Для того, чтобы что-то сделать в воде, потребовалось бы постоянно плыть против силы тяжести", — объясняет ученый.

Рёсуке Мотани и Ник Пайенсон из Национального музея естественной истории Смитсоновского института пересмотрели предположения, использованные для этих оценок.

Первая проблема заключается в том, что Бьянуччи и его команда использовали ископаемые кости для оценки веса скелета, а затем экстраполировали его на вес всего животного, предполагая, что скелетная и нескелетная масса будут увеличиваться с одинаковой скоростью параллельно с размером тела. Но измерения других животных показывают, что это не так, утверждают Мотани и Пьенсон.

Первоначальные расчеты также переоценивали, насколько увеличивается общая масса тела в результате пахиостоза. Данные по ламантинам показывают, что их тела относительно легкие по сравнению с массой скелета.

По новым оценкам ученых, 17-метровый Perucetus весил от 60 до 70 тонн, что значительно меньше рекордных значений. Таким образом, доисторическое животное, достигавшее 20 метров в длину, могло весить более 110 тонн, что все еще значительно меньше, чем самые крупные синие киты массой в 270 тонн.

"Этот вес позволяет киту подниматься на поверхность и оставаться там, дыша и восстанавливаясь после погружения", — говорит Мотани.

Палеонтологи еще не обнаружили ни черепа, ни зубов Perucetus, поэтому сложно сказать, чем он питался. Для поддержания огромного тела требуется много еды и Бьянуччи со своей командой предположили, что он, возможно, ел прибрежную рыбу и моллюсков или собирал трупы, как это делают некоторые акулы. Новая уменьшенная оценка размера ставит Perucetus в один ряд с кашалотами, которые охотятся на крупную добычу, такую ​​как гигантские кальмары.

Исследование опубликовано в журнале PeerJ.