Проказа — одно из старейших зарегистрированных заболеваний в истории человечества, которое до сих пор распространено в Азии, Африке и Южной Америке. Хотя ученые проследили эволюционную историю вызывающей его микобактерии, они не знали, как в прошлом она могла передаться от животных людям. Единственным следом были некоторые намеки, что белки в Англии могли служить переносчиком этой болезни.

В новом исследовании ученые изучили 25 образцов людей и 12 ​​— белок в поисках M. leprae взятых в двух археологических объектах в Винчестере. Город был хорошо известен своим лепрозорием (больницей для страдающих проказой) и связями с торговлей мехом. В средние века беличий мех широко использовался для отделки и подкладки одежды. Многие люди также ловили диких белок и разводили их в качестве домашних животных.

Исследователи секвенировали и реконструировали четыре генома, представляющие средневековые штаммы M. leprae, в том числе один полученный из образца, взятого у белки. Анализ, целью которого было понимание их взаимоотношений, показал, что все они принадлежали к одной ветви генеалогического древа M. leprae. Выяснилась также и тесная связь между "беличьим" и недавно восстановленным штаммом, выделенным из останков средневекового человека. В результате ученые пришли к выводу, что разновидности бактерии, обнаруженные в средневековых останках белок и людей, более тесно связаны между собой, чем с современными вариантами. Это указывает на то, что инфекция циркулировала между людьми и животными в средние века способом, который до сих пор не был обнаружен.

"Благодаря генетическому анализу мы смогли идентифицировать рыжих белок как первого древнего животного-носителя проказы", ​​— говорит старший автор Верена Шунеманн из Базельского университета в Швейцарии. 

"Результаты подчеркивают важность привлечения археологического материала, в частности останков животных, к изучению долгосрочного зоонозного потенциала этого заболевания, поскольку только прямое сравнение древних штаммов человека и животных позволяет реконструировать потенциальные случаи передачи", — говорит соавтор исследования, Сара Инскип из Университета Лестера.

"История проказы гораздо сложнее, чем считалось ранее, — рассказывает Шунеманн. — В прошлом не учитывалась роль, которую животные могли играть в передаче и распространении болезни. Поэтому наше понимание истории проказы является неполным, пока не будут рассмотрены эти хозяева. Этот вывод актуален и сегодня, поскольку они до сих пор не изучаются, хотя могут иметь важное значение с точки зрения понимания современной устойчивости болезни, несмотря на попытки ее искоренения".

По словам Инскип, существенное влияние на эту сферу оказал COVID-19. После пандемии уделяется больше внимания животным-переносчикам.

Исследование опубликовано в журнале Current Biology.