Исследователи обнаружили скрытый этап в эволюции перьев динозавров

Палеонтологи из Университетского колледжа Корка (UCC) в Ирландии обнаружили, что некоторые пернатые динозавры имели чешуйчатую кожу, как современные рептилии. Открытие дает новое понимание того, как эволюция сделала шаг от чешуи к перьям.
Исследователи изучили новый экземпляр пернатого динозавра Psittacosaurus из раннего мелового периода (135-120 миллионов лет назад), когда древние рептилии эволюционировали в птиц. Оказалось, что у изученной особи в тех местах, где не было перьев, кожу покрывали чешуйки, как у современных рептилий.
Команда использовала ультрафиолетовый свет, чтобы идентифицировать участки сохранившейся кожи, невидимые при естественном свете. Дальнейшее исследование ископаемой кожи с использованием рентгеновских лучей и инфракрасного света выявило впечатляющие детали сохранившейся клеточной структуры.
"Окаменелость действительно является скрытой жемчужиной, — говорит палеонтолог UCC Цзысяо Ян. Кожа окаменелости не видна невооруженным глазом и оставалась скрытой, когда экземпляр был передан Нанкинскому университету в 2021 году. Только под ультрафиолетовым светом она становится видимой, излучая ярко-оранжево-желтое свечение".
По его словам, удивление вызывает и химический состав ископаемой кожи. Она состоит из кремнезема — того же материала, что и стекло. Этот тип сохранения никогда раньше не встречался в окаменелостях позвоночных. Иными словами, возможно существует гораздо больше окаменелостей со скрытыми мягкими тканями, которые ученые еще не обнаружили.
Однако самым захватывающим аспектом открытия является то, что оно говорит нам об эволюции перьев динозавров.
"Эволюция перьев из чешуи рептилий — одно из самых глубоких, но плохо исследованных событий в эволюции позвоночных, — говорит старший автор исследования, профессор Мария Макнамара. — Хотя были изучены многочисленные окаменелости перьев, ископаемая кожа встречается гораздо реже".
Как объясняет Макнамара, мягкая птичья кожа изначально развивалась только на покрытых перьями участках тела, в то время как остальные все еще были покрыты чешуей. Такое зональное развитие должно было поддерживать важные функции, такие как защита от истирания, обезвоживания и паразитов. Это позволило первым динозаврам, которые "экспериментировали с перьями" выжить и передать гены своему потомству.
Экземпляр пситтакозавра NJUES-10 в настоящее время хранится в Нанкинском университете.
Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.
Редактор: Илья Дочар
Источник: Университетский колледж Корка