Антарктический криль —  собирательное название мелких морских планктонных ракообразных. Он является важной частью пищевой сети Антарктики, поскольку большинство высших хищников прямо или косвенно полагаются на него как на источник пищи. Однако из-за изменения климата и повышения температуры океана, объемы кормовой базы могут существенно снизиться уже к 2030 году, что может повлиять и на китов.

Жасмин Гросс из Центра планетарного здоровья и продовольственной безопасности Гриффита проанализировала долю жирных кислот и стабильных изотопов в образцах жира и кожи пяти различных популяций горбатых китов в южном полушарии. Затем она сравнила эти показатели с уровнями, зафиксированными в их основной добыче — антарктическом криле. 

Оказалось, что, несмотря на явные различия в биохимических профилях, диетой всех протестированных популяций был именно антарктический криль. Так киты обеспечивают себе диету с высоким содержанием жиров, идеально подходящую для миграционного образа жизни.

"Мигрирующий образ жизни горбатых китов требует предсказуемой продуктивности экосистемы, — отмечает Гросс. — Поэтому мы можем ожидать, что популяции, кормящиеся в районах, подверженных наиболее сильному воздействию изменения климата, с большей вероятностью проявят первые признаки отхода от своей диеты".

По ее словам, в настоящее время нет никаких свидетельств отклонения китов от своего привычного рациона. Однако, в образцах взятых у животных, питающихся в продуктивных районах апвеллинга или близ морского льда, был обнаружен характерный изотопный сигнал. Он говорит о том, что будущее сокращение площади морского льда, а также повышение температуры океана могут повлиять на экологию питания. 

Гросс считает, что важность этого исследования в подтверждении того, что каждая популяция соблюдает строгий рацион антарктического криля. Эта информация может быть использована в качестве отправной точки для оценки степени воздействия изменения климата на места нагула. 

Исследование опубликовано в журнале Science of the Total Environment.