Тропические леса Малайзии являются домом для единственного известного самца млекопитающего, производящего молоко — это летучая мышь Dyacopterus spadiceus. У других видов, в том числе у человека, физиологическая возможность лактации тоже есть. 

В 1970-х годах теоретики-эволюционисты утверждали, что, хотя потомство могло бы получить пользу от дополнительного питания, отсутствие производства молока у самцов можно объяснить неопределенностью отцовства. Самец не может быть уверен, что  является биологическим отцом, и это снижает его эволюционное стремление вкладывать значительные ресурсы в уход за потомством.

Теперь математики из Йоркского университета предложили дополнительную точку зрения. Их гипотеза предполагает, что причина, по которой самцы млекопитающих не кормят грудью, может быть связана с богатым сообществом микробов, живущем в молоке и играющем важную роль в формировании кишечного микробиома младенца.

Теория демонстрирует, как передача молочного микробиома от обоих родителей позволяет опасным микробам распространяться по популяции. При лактации только по материнской линии этого не происходит.

"Мы увлеклись этой темой, когда прочитали об обезьянах Азарская мирикина. Это самые преданные отцы в мире приматов: они берут на себя 80-90% ухода за потомством и передают своих малышей матерям только для кормления. Такое поведение переворачивает с ног на голову предыдущие предположения о том, почему самцы не кормят грудью, – говорит Джордж Констебль с факультета математики Йоркского университета. – Когда оба родителя участвуют в кормлении, вероятность передачи микроба и первоначального закрепления в популяции удваивается".

Таким образом, теория предполагает, что выживали те сообщества млекопитающих, где грудное вскармливание закрепилось за одним родителем. У второго лактация полностью прекратилась.

"Грудное молоко играет ключевую роль в формировании кишечного микробиома млекопитающих, который представляет собой сложную экосистему бактерий, вирусов и грибов, а также их генетического материала. Эта экосистема влияет на здоровье, в том числе помогая защитить от болезней и переваривать пищу, а также другими способами, которые мы только открываем, – объясняет первый автор исследования  Бреннен Фэган. – Хотя микробы по своей сути не являются ни вредными, ни полезными, именно их присутствие и изобилие определяют общее состояние здоровья сообщества".

Математическая модель подчеркивает преимущество кормления только одним родителем, но исследователи говорят, что с эволюционной точки зрения имеет смысл, чтобы это была мать, поскольку в утробе, а также во время рождения уже произошла неизбежная передача микробов.

Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.