В экологических исследованиях видовое богатство оценивается с помощью видов-индикаторов или групп, которые характеризуют видовое богатство территории. Птицы – одна из таких групп, поскольку их присутствие связано с обилием целого ряда других видов, например беспозвоночных, говорит эколог птиц Марко Мяги.

Птицы имеют преимущество перед другими животными в том, что их относительно легко отследить – они либо громко вокализируют, либо летят. Кроме того, ученые достаточно хорошо знают экологию птиц. Кукушка рассматривалась как вид, который мог бы охарактеризовать орнитофауну региона.

Поющий самец птицы сигнализирует о наличии хорошей территории с большим количеством пищи или других плюсов для матери. Таким образом, более активное кукование самца кукушки может свидетельствовать об изобилии птиц, чьи гнезда подходят для откладывания яиц. Однако вопрос о том, может ли один вид использоваться как характерика богатства орнитофауны, до сих пор вызывает споры среди ученых.

Авторы проведенного в Польше исследования предположили, что самцы кукушек более активны в районах с высокой плотностью птиц. Чтобы проверить это, они записали пение птиц на в 48 местах для сельскохозяйственного пользования. Записи велись на лугах, пастбищах и полях, где также имелись небольшие участки леса и кустарника, подходящие для кукушек.

Присутствие птиц определялось по записям как компьютером, так и исследователем вручную: пока програмное обеспечение обрабатывало восьмичасовую запись поля, исследователь ограничивался анализом случайного десятиминутного отрезка каждого часа. Человеку потребовалось в среднем 20 минут на анализ одного десятиминутного отрезка и 16 часов на анализ всех записей, а компьютер проанализирова 384 часа звуков за 36 часов.

Кукушки произносят звуки в диапазоне частот 500-900 Гц, что облегчает их автоматическую идентификацию, поскольку немногие птицы поют на так низко: помимо кукушек только  голуби, ворньи и удоды. Другие птицы вокализируют на более высоких частотах, вплоть до 10 000 Гц.

Выяснилось, что кукушки действительно куковали более активно в местах, где и компьютер, и человек обнаружили большее видовое богатство птиц и большее количество видов, подходящих для откладывания яиц кукушкой. Это говорит о том, что по этому виду птиц на самом деле можно определить богатство орнитофауны.

В то же время компьютер определил значительно больше видов - 118, включая 45 подходящих для откладывания яйца. Вручную удалось обнаружить 54 вида. Таким образом, компьютер оказался более эффективным, чем человек, хотя и мог допускать ошибки.

Исследование было опубликовано в журнале Ecological Indicators.