Гребневики относятся к наиболее древним ветвям современных многоклеточных и обладают уникальной нервной системой, степень схожести которой с другими организмами остается загадкой. Внешне эти водные существа напоминают медуз, но все же представляют совершенно отдельное семейство Ctenophora, насчитывающее всего около 150 видов.

Международная группа ученых в своей свежей работе сообщает, что два поврежденных индивида гребневика мнемиопсиса, способны быстро сливаться в единый организм, в котором интегрируются некоторые физиологические функции, например, мышечные сокращения и пищеварение, а также нейроповеденческие реакции.

Механизмы, с помощью которых организмы распознают "себя" и "не себя" остаются малоизученными, и потому открытие уникальной способности гребневиков настолько ценно. "Наши результаты показывают, что у них может отсутствовать система аллораспознавания, которая представляет собой способность различать себя и других", — говорит Кей Джокура из Университета Эксетера, Великобритания, и Национального института естественных наук в Окадзаки, Япония.

Джокура и коллеги заметили необычно большую особь в лабораторном бассейне, у которой, казалось, было две задних части и две сенсорные структуры, известные как апикальные органы. Ученые задались вопросом, могла ли эта особь возникнуть в результате слияния двух травмированных животных.

Исследователи провели эксперимент, поместив травмированных гребневиков близко друг к другу – в 9 из 10 случаев это срабатывало. Получившие повреждения особи стали одной, прожив по крайней мере 3 недели.

Дальнейшее исследование показало, что за одну ночь животные полностью слились воедино без видимых границ между исходными организмами. Когда исследователи дотронулись до одной части, все слитое тело отреагировало выраженной реакцией испуга, что говорит о том, что их нервные системы также полностью объединились.

"Мы были поражены, наблюдая, как механическая стимуляция, примененная к одной стороне слитого гребневика, привела к синхронизированному сокращению мышц на другой стороне", — говорит Джокура.

Исследователи говорят, что пока остается неясным, как слияние двух особей в одну функционирует в качестве стратегии выживания. Они продолжат исследования, которые потенциально могут иметь значение для изучения регенерации тканей у других организмов.

"Механизмы аллораспознавания связаны с иммунной системой, а слияние нервных систем — с регенерацией, — говорит Джокура. — Раскрытие молекулярных механизмов, лежащих в основе слияния, может продвинуть эти важнейшие области исследований".

Научная статья опубликована в журнале Current Biology.