Поскольку этанол естественным образом присутствует почти в каждой экосистеме, его, вероятно, регулярно потребляет большинство животных, питающихся фруктами и нектаром. Этиловый спирт впервые появился в изобилии около 100 миллионов лет назад, когда цветковые растения начали производить сладкий нектар и фрукты, которые могли сбраживать дрожжи. Теперь алкоголь естественным образом присутствует почти повсюду, хотя его концентрации выше, и производство происходит круглый год в более низких широтах и ​​влажных тропических условиях по сравнению с умеренными регионами. В большинстве случаев естественно сброженные фрукты достигают только 1%-2% содержания спирта, но в перезрелых пальмовых плодах в Панаме были обнаружены и концентрации до 10,2%.

"В природе этанола гораздо больше, чем мы думали ранее, и большинство животных, которые едят сладкие фрукты, подвергаются его воздействию в той или иной степени", — говорит поведенческий эколог и старший автор Кимберли Хокингс из Эксетерского университета.

Животные уже имели гены, которые могли разлагать этанол, до того, как дрожжи начали его производить. Также есть доказательства, что эволюция тонко настроила эту способность для млекопитающих и птиц, которые потребляют фрукты и нектар. В частности, приматы и тупайи приспособились эффективно усваивать этанол.

"С экологической точки зрения невыгодно быть пьяным, когда вы лазите по деревьям или окружены хищниками ночью — это рецепт того, как не передать свои гены, — говорит молекулярный эколог и старший автор Мэтью Карриган из Колледжа Центральной Флориды. — В противоположность людям, которые хотят опьянеть, но не хотят калорий, животные ищут калории, но не опьянения".

Неясно, потребляют ли звери намеренно этанол ради этанола, и необходимы дополнительные исследования, чтобы понять его влияние на физиологию и эволюцию. Однако ученые говорят, что спирт может иметь несколько преимуществ для диких животных. Прежде всего, это источник калорий, а пахучие соединения, вырабатываемые во время ферментации, могут направлять животных к источникам пищи, хотя, по словам исследователей, маловероятно, что звери могут обнаруживать сам этанол.

Среди полезных свойств алкоголя авторы также называют обеззараживание. Например, плодовые мушки намеренно откладывают яйца туда, где есть этанол, который защищает от паразитов.

"С когнитивной стороны были выдвинуты идеи о том, что этанол может активировать эндорфиновую и дофаминовую системы, что приводит к чувству расслабления, которое, вероятно, имеет преимущества с точки зрения социальности, — говорит поведенческий эколог и первый автор Анна Боуленд из Университета Эксетера. — Чтобы проверить это, нам нужно знать, вызывает ли этанол физиологическую реакцию в дикой природе".

В будущем команда планирует изучить поведенческие и социальные последствия потребления алкоголя у приматов и более глубоко исследовать ферменты, участвующие в его метаболизме.

Исследование опубликовано в журнале Trends in Ecology & Evolution.