Мысль о том, что "пришедшие из прошлого" патогены, застрявшие во льду или спрятанные в отдаленных лабораториях, могут вырваться на свободу и вызвать катастрофические вспышки, вдохновляла поколения писателей и сценаристов. В то время как таяние ледников и вечной мерзлоты дает многим видам спящих микробов возможность вновь активизироваться, потенциальные угрозы для здоровья человека и окружающей среды, создаваемые ими, оценить трудно.

В новом исследовании команда Строны с помощью компьютерного моделирования оценила экологические риски, создаваемые этими микробами. Исследователи провели эксперименты по искусственной эволюции, в которых цифровые вирусоподобные патогены из прошлого вторгаются в сообщества бактериоподобных хозяев. Ученые сравнили влияние вторжения патогенов на разнообразие бактерий-хозяев с результатами в контрольных сообществах, где вторжения не произошло.

Оказалось, что в их симуляциях древние вторгающиеся патогены часто могли выживать и развиваться в современном сообществе. При этом, около 3 процентов стали доминирующими. В то время как большинство из них мало повлияли на состав более крупного сообщества, около 1 процента захватчиков дали непредсказуемые результаты. Некоторые из них привели к вымиранию до одной трети видов-хозяев, в то время как другие увеличили разнообразие до 12 процентов по сравнению с контрольными моделями.

Риски, связанные с этим одним процентом выпущенных патогенов, могут показаться небольшими, но, учитывая огромное количество древних микробов, регулярно попадающих в современные сообщества, вспышки все еще представляют значительную опасность. Результаты исследования показывают, что такие путешествующие во времени патогены, которая до сих пор встречались на страницах научно-фантастической литературы, на самом деле могут быть мощными факторами экологических изменений и угроз для здоровья человека.

Исследование опубликовано в журнале PLOS Computational.