Открытие, сделанное палеонтологами из Университета Флиндерса и Южно-Австралийского музея, подчеркивает разнообразие австралийской мегафауны и других животных много тысяч лет назад в период плейстоцена.  

Птица, теперь названная Cryptogyps lacertosus (что означает "мощный скрытый стервятник"), жила в конце плейстоцена в Австралии в период между 500 и 50 тысячами лет назад, говорится в исследовании, опубликованном в журнале Zootaxa. 

"Сегодня нам знакома картина: клинохвостый орел терзает тушу кенгуру на обочине дороги. Тысячи лет назад совсем другая птица выполняла бы роль пожирателя падали — птица, которая теперь ассоциируется у большинства людей с равнинами Африки", — говорит ведущий автор исследования доктор Эллен Мазер из лаборатории палеонтологии Университета Флиндерса.

Вымерший стервятник в свое время сосуществовал с огромными сумчатыми травоядными, такими как дипротодон, и свирепыми хищниками, включая сумчатого льва тилаколео. Но исследование показало, что, в отличие от своего клинохвостого двоюродного брата такого же размера, Cryptogyps не был орлом; это был стервятник "Старого Света", группа, до сих пор неизвестная в Австралии.

Впервые окаменелость в 1905 году описал Чарльз Уолтер де Вис.  Энергичный английский орнитолог сначала назвал этот вид Taphaetus lacertosus (могучий могильный орел).

"Мы сравнили ископаемый материал с хищными птицами со всего мира, и сразу стало ясно, что эта птица не приспособлена к охоте, а значит, не является ни ястребом, ни орлом, — говорит доктор Мазер. – Кости голени слишком слабо развиты, для мускулатуры, необходимой для убийства добычи. Когда мы поместили Cryptogyps в эволюционное дерево, это подтвердило наши подозрения, что птица была стервятником, и мы очень рады наконец опубликовать информацию об этом виде".

По словам старшего автора, доцента Университета Флиндерса Тревора Уорти, открытие раскрывает тайну того, что случилось с таким большим количеством туш представителей мегафауны, когда на континенте не было стервятников. На самом деле стервятники в Австралии были.

"Это открытие также показывает, что разнообразие наших хищных птиц в прошлом было намного больше. Что еще более важно, вымирание стервятников в Австралии имеет серьезные экологические последствия, — добавляет доктор Мазер. – Стервятники играют очень важную роль в экосистемах, ускоряя потребление туш и снижая распространение болезней. Потеря Cryptogyps могла вызвать резкие изменения в функционировании экосистемы, поскольку другие виды пытались заполнить его нишу".

Первая кость Cryptogyps lacertosus, фрагмент крыла, была найдена недалеко от усадьбы Каламурина на реке Уорбертон в Южной Австралии в 1901 году. Де Вис считал, что это вымерший родственник клинохвостого орла. Только в конце 20 века австралийские палеонтологи начали подозревать, что этот ископаемый материал мог принадлежать стервятнику, а не орлу.

Догадка подтвердилась, когда доктор Мазер связал недавно обнаруженный ископаемый материал из пещер Веллингтона в Новом Южном Уэльсе и пещеры Дыхание Леэны в Западной Австралии с окаменелостью из Каламурины.