Астрофизик Стивен Кейн, руководивший исследованием, признался, что его давно беспокоит вопрос, почему у Юпитера нет красивых колец, которые могли бы посрамить кольца Сатурна.

"Если бы они были у Юпитера, они казались бы нам еще ярче, потому что планета намного ближе, чем Сатурн", - утверждает Кейн. Ученый также допускает, что кольца у Юпитера были, но он их потерял. 

Чтобы понять, почему Юпитер в настоящее время выглядит так, как он выглядит, Кейн и его студент Чжесин Ли создали динамическую компьютерную симуляцию. Программа учитывала орбиты четырех основных спутников Юпитера и самой планеты, а также время, необходимое для формирования колец. Результаты исследования уже доступны в интернете и скоро будут опубликованы в журнале Planetary Science.

Кольца Сатурна в основном состоят из льда, происхождение которого отчасти связано с кометами, которые также в основном состоят из льда. Если луны достаточно массивны, их гравитация может просто выбросить лед с орбиты планеты или изменить его траекторию настолько, что он столкнется самими спутниками.

"Мы обнаружили, что галилеевы спутники Юпитера, один из которых является самым большим спутником в нашей Солнечной системе, очень быстро уничтожат любые большие кольца, которые могут образоваться", — сказал Кейн. Таким образом маловероятно, что у Юпитера когда-либо в прошлом были большие кольца.

На самом деле все четыре планеты-гиганта в нашей Солнечной системе — Сатурн, Нептун, Уран, а также Юпитер — имеют кольца. Однако и у Нептуна, и у Юпитера они настолько мелкие, что их трудно увидеть с помощью традиционных инструментов для наблюдения за небесными телами.

Стоит отметить, что некоторые из снимков, сделанных недавно введенным в эксплуатацию космическим телескопом Джеймс Уэбб, включали изображения Юпитера, на которых видны кольца.

"Мы не знали, что эти эфемерные структуры существуют, пока космический корабль "Вояджер" не пролетел мимо, потому что мы не могли их видеть", — сказал Кейн.

Кольца есть и у Урана. Они не такие большие, как у Сатурна, но они гораздо более прочные. Некоторые астрономы считают, что Уран перевернулся на бок в результате столкновения планеты с другим небесным телом. Его кольца могли быть остатками того удара.

Кольца планет, помимо своей красоты, полезны тем, что помогают понять историю планеты которую они опоясывают. Они свидетельствуют о столкновениях с лунами или кометами, которые могли произойти в прошлом. Форма, размер и состав колец позволяют судить о событии в результате которого они образовались.