Предыдущие исследования на мышах показали, что группа нейронов в базолатеральной части амигдалы (миндалевидное тело, находящееся в мозге и играющее ключевую роль в формировании эмоций – прим. ред.) активизируется, когда они учатся ассоциировать определенный музыкальный тон с вознаграждением сахаром, то есть с положительным воспоминанием. При этом другая группа нейронов активируется, когда мыши связывают другой тон с ударом электрическим током, то есть с негативным воспоминанием.

Хао Ли из Института биологических исследований Солка в Калифорнии и его коллеги не знали, как происходит активация этих нейронов. Они предположили, что в этом участвует нейропептид под названием нейротензин, поскольку он играет роль в формировании устойчивого страха, когда животное учится ассоциировать нейтральный стимул с чем-то, чего оно боится, например, с ударом электрическим током.

Чтобы узнать больше, исследователи обучили группу мышей ассоциировать один звуковой сигнал с вознаграждением сахаром, другой сигнал – с ударом током. Третий контрольный сигнал не сопровождался каким-либо стимулом.

Затем у некоторых мышей с помощью инструмента редактирования генов CRISPR отключили ген, вырабатывающий нейротензин в базолатеральной части амигдалы. По словам Ли, это первый случай использования CRISPR для отключения конкретной нейрохимической функции, сообщает NewScientist.

Этот метод позволил мозгу мышей развиваться нормально до начала эксперимента. "Если бы вы просто выключили ген до рождения, мозг мыши мог бы адаптироваться, чтобы компенсировать эту потерю", – говорит Ли.

Исследователи обнаружили, что мыши, у которых перестал вырабатываться нейротензин, значительно медленнее искали вознаграждение, когда слышали "позитивный" сигнал, по сравнению с грызунами, у которых нейротензин еще вырабатывался. Статистический анализ показал, что этот результат не случаен.

Команда также обнаружила, что мыши, которые больше не вырабатывали нейротензин, сильнее реагировали на сигнал, связанный с ударом током, чем грызуны, не подвергшиеся генетической модификации.

По словам Ли, это говорит о том, что млекопитающие эволюционировали, чтобы более серьезно относиться к негативным эмоциям. Выход из опасных ситуаций, например, при нападении хищника, важнее, чем поиск лакомства.

У людей, вероятно, действует аналогичный механизм, поскольку миндалевидное тело ведет себя одинаково у всех млекопитающих.

Ли надеется, что исследование поможет в разработке более эффективных методов лечения посттравматического стрессового расстройства, тревожности и зависимости.

"Люди с тревогой или депрессией слишком сильно пытаются избежать угрозы негативных чувств по сравнению с позитивными, – говорит ученый. – Если у нас получится манипулировать нейротензином и изменить этот баланс, мы сможем им помочь". 

Зависимость, напротив, может быть вызвана воспоминаниями о положительных эмоциях, связанных с применением наркотика.

"Эта работа вносит критически важный вклад в понимание механизма того, как организмы узнают, является стимул отталкивающим или приятным, – говорит Майкл Андерсен из Кембриджского университета. – Это необходимо для лучшего представления о развитии тревоги и посттравматического стресса ".

Исследование опубликовано в журнале Nature.