В обзорной статье в Frontiers in Environmental Science ученые пишут, что загрязнение местами настолько сильное, что даже сегодня представляет потенциальную опасность для здоровья неосторожных археологов.

Ведущий автор доктор Дункан Кук, адъюнкт-профессор географии Австралийского католического университета, говорит: "Ртутное загрязнение окружающей среды обычно наблюдается в современных городских районах и промышленных ландшафтах. Обнаружение ртути глубоко в почве и отложениях в древних городах майя трудно объяснить. Но данные показывают, что майя использовали ртуть на протяжении веков".

Кук и его коллеги изучили концентрацию ртути в почве и отложениях на археологических раскопках в древних поселениях майя. Результаты показывают, что на стоянках классического периода — Чунчумиль в современной Мексике, Марко Гонсалес, Чанби и Актункан в Белизе, Ла-Корона, Тикаль, Петен-Ица, Пьедрас-Неграс и Канкуэн в Гватемале, Пальмарехо в Гондурасе и Серене, мезоамериканских "Помпеях", в Сальвадоре – загрязнение ртутью обнаруживается везде, кроме Чанби.

Концентрации колеблются от 0,016 частей на миллион в Актункане до невероятных 17,16 частей на миллион в Тикале. Для сравнения, порог токсического эффекта для ртути в отложениях определяется как 1 часть на миллион.

Активные пользователи ртути

Что вызвало это доисторическое загрязнение ртутью? Авторы сообщают, что запечатанные сосуды, наполненные жидкой ртутью, были найдены в нескольких поселениях майя, например, в Квирикуа в Гватемале, Эль-Параисо в Гондурасе и в бывшем многонациональном мегаполисе Теотиукан в Центральной Мексике. В других местах региона майя археологи находили предметы, окрашенные содержащими ртуть красками, в основном изготовленными из минеральной киновари.

Археологи приходят к выводу, что древние майя часто использовали для украшения киноварь и содержащие ртуть краски и порошки. Затем эта ртуть могла вымываться из полов, стен и керамики и попадать в почву и воду.

"Майя считали, что предметы могли содержать чулель, или душевную силу, которая находится в сердце и крови. Следовательно, ярко-красный пигмент киновари был бесценным и священным веществом, но они не знали, что смертельно опасен", — сказал соавтор доктор Николас Даннинг, профессор Университета Цинциннати.

Ртуть редко встречается в известняке, который подстилает большую часть региона майя. И потому ученые предполагают, что жидкая ртуть и киноварь, обнаруженные на стоянках майя, могли быть первоначально добыты на месторождениях на северных и южных границах территории, которую населяли майя, и привезены в города торговцами.

Опасности для здоровья

Такое количество ртути наносило вред здоровью майя: например, последствия хронического отравления ртутью включают поражение центральной нервной системы, почек и печени, вызывают тремор, нарушение зрения и слуха, параличи и проблемы с психическим здоровьем. Возможно, имеет значение, что один из последних правителей майя, Темное Солнце, правивший около 810 г. н.э., изображен на фресках патологически тучным. Ожирение является известным следствием метаболического синдрома, который может быть вызван хроническим отравлением ртутью.

Необходимы дополнительные исследования, чтобы определить, сыграло ли воздействие ртути роль в более крупных социокультурных изменениях и тенденциях в жизни майя, например, в конце классического периода.

Статья была опубликована в Frontiers in Environmental Science.