Преобладает мнение, что какао был более доступен и даже контролировался самыми высшими эшелонами общества, членами королевской семьи. Ученые пытались идентифицировать какао в высокодекоративных сосудах, связанных с элитарными церемониальными контекстами. А как насчет фермеров, выращивавших какао, и людей, живших среди этих садов? Что насчет обычных людей?

Новое исследование, проведенное учеными Калифорнийского университета в Санта-Барбаре Анабель Форд и Маттаньей де Врис, отвечает на эти вопросы, основываясь на следах какао на древней керамике. Результаты, опубликованные в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, показывают, что какао на самом деле было доступно для широких слоев населения и использовалось в праздничных мероприятиях всеми слоями общества.

"Долгое время считалось, что какао для майя было исключительно элитным продуктом, — говорит Форд, антрополог и директор Мезоамериканского исследовательского центра Калифорнийского университета в Санта-Барбаре, которая в течение 40 лет проводила исследования древнего города майя Эль-Пилар. — Теперь мы знаем, что это не так. Какао было роскошью, доступной для всех.".

Чтобы проверить исключительность использования какао, ученые исследовали 54 археологических керамических черепка. Найденные в Эль-Пиларе осколки относятся к позднеклассическому периоду и дают представление о быте разных слоев общества древних майя. Исследование включает в себя химический анализ этих черепков, в частности биомаркеров какао: кофеина, теобромина и теофиллина.

"Обнаружение химических следов какао сделало исследование возможным, но оказалось, что основной активный ингредиент, теобромин, недостаточно уникален, чтобы быть уверенным в его принадлежности какао, — утверждает Форд. — Маттанья (де Врис) и его ученики в своих химических исследованиях столкнулись с возможностью обнаружения теофиллина, специфического компонента какао, который нельзя было спутать ни с чем другим. Его работа не была археологической, но он увидел потенциал для междисциплинарного проекта".

Выдающийся профессор и заведующий кафедрой химии и биохимии Калифорнийского университета в Санта-Барбаре, де Врис уже давно изучает, как основания ДНК и им подобные молекулы реагируют на ультрафиолетовый свет. 

"В какой-то момент я понял, что некоторые из соединений, которые мы изучали в этом проекте по химии происхождения жизни, встречаются в какао, и, таким образом, могут служить его биомаркером, — утверждает де Врис. — Поскольку мы уже подробно исследовали спектроскопию этих соединений, это дало возможность применить наш опыт для обнаружения таких биомаркеров в археологических исследованиях".

По словам ученого, можно найти иголку в стоге сена, если знать, как она выглядит. В этом конкретном случае целью был определенный биомаркер какао. Выбирая керамику для тестирования, Форд и де Врис отдавали предпочтение вазам, из которых, вероятно, пили какао. Они также протестировали миски, банки и тарелки. Все типы сосудов имели следы какао.

"Сначала это было неожиданностью, — сказал Форд, — но если подумать о следах и о том, как посуда использовалась, то миски подойдут для смешивания, кувшины — для подогрева напитка (традиционное метод приготовления), а тарелки — для подачи еды с соусами, которые могут содержать какао (например, моле поблано)".

"Теперь, когда мы знаем, что какао присутствует во всех типах сосудов, нам нужно понять более широкое распространение и использование этих бытовых форм, — добавил Форд. — Важным в нашей работе является то, что данные, которые я собрал в районе реки Эль-Пилар, делают упор на обычные домохозяйства, а не только на элитный центр. Таким образом, наше исследование открывает новые горизонты в области идентификации и распространения какао".