Открытие было сделано учеными из Имперского колледжа Лондона, Университета Ватерлоо (Канада), Университета Малайзии Теренггану и Университета Ньюкасла. Специалисты полагают, что поток воды под основанием ледяного щита может быть активнее, чем считалось ранее. Это может означать, что арктические льды более восприимчивы к изменениям климата. 

"Когда пару десятилетий назад мы впервые обнаружили подо льдом Антарктики озера, мы думали, что они изолированы друг от друга. Теперь мы начинаем понимать, что там, внизу, есть целые системы, связанные между собой обширными речными сетями, какими они могли бы быть, если бы на их вершинах не было тысяч метров льда", — говорит профессор Мартин Зигерт из Института Грэнтэма в Имперском колледже Лондона.

Регион, в котором проводится исследование, содержит достаточно льда, чтобы поднять уровень моря во всем мире на 4,3 метра. Недавно обнаруженная речная система может сильно повлиять на этот процесс.

Вода появляется под ледяными щитами двумя основными способами: из талой воды с поверхности, стекающей по глубоким расщелинам, или путем таяния у основания, вызванного естественным теплом Земли и трением, когда лед движется по земле.

Ледяные щиты вокруг северного и южного полюсов имеют разные характеристики. В Гренландии в летние месяцы поверхность сильно тает и огромное количество воды стекает вниз через глубокие трещины, называемые мулинами.

В Антарктиде поверхность тает не настолько активно, чтобы образовались мулины, поскольку лето там все еще слишком холодное. Считалось, что это означает, что у основания антарктических ледяных щитов воды относительно мало.

Новое открытие переворачивает эту идею с ног на голову, показывая, что одно только таяние у основания ледяного щита производит достаточно воды, чтобы создать огромные речные системы подо льдом толщиной в километры.

Открытие было сделано с помощью комбинации бортовых радиолокационных съемок, которые позволяют исследователям заглянуть под лед, и моделирования гидрологии ледяного щита. Команда сосредоточилась на труднодоступном и малоизученном районе, который включает лед как Восточного, так и Западного антарктических ледяных щитов и достигает моря Уэдделла.

То, что такая большая система до сих пор не была обнаружена, свидетельствует о том, как много нам еще предстоит узнать об этом континенте, говорит ведущий исследователь доктор Кристин Доу из Университета Ватерлоо: "Благодаря спутниковым измерениям мы знаем, какие регионы Антарктиды теряют лед и в каких количествах, но мы не всегда понимаем, почему. Это открытие может стать недостающим звеном в наших моделях. Мы можем сильно недооценивать скорость таяния, не принимая во внимание влияние этих речных систем".

Существование крупных подледных рек необходимо учитывать при прогнозировании возможных последствий изменения климата в регионе. Например, если лето достаточно теплое, чтобы вызвать существенное поверхностное таяние, при котором вода достигла бы основания ледяного щита, это может иметь серьезные последствия для речных систем, потенциально подталкивая Антарктиду к состоянию, подобному Гренландии, где потеря льда происходит намного быстрее.

Существуют также потенциальные зависимости, которые могут ускорить потерю льда. Например, если лед начнет двигаться быстрее по мере накопления воды у основания, то это увеличит трение там, где лед проходит по суше, что может увеличить объем базального таяния и образования воды.

Сейчас команда стремится собрать больше данных об этих механизмах, чтобы применить свои модели к другим регионам и лучше понять, как изменение Антарктиды может изменить планету.

Исследование было опубликовано в журнале Nature Geoscience.