Экологи из Университета Кобе Синдзи Сугиура и Мисаки Цудзи обнаружили, что самцы осы Anterhynchium gibbifrons используют свои острые генитальные шипы как "жала" для защиты от хищников. Лабораторные эксперименты показывают, что они играют важную роль в борьбе за выживание.

Осы и пчелы жалят врагов для защиты себя и своих колоний. При этом, обычно это делают только самки — именно у них есть ядовитое жало. Самцы же считались безвредными. Однако во время полевых работ эколога Мисяки Цудзи "укусил" именно самец осы A. gibbifrons, который использовал для этого два острых шипа на гениталиях. Хотя поведение самца оказалось похожим на жалящее поведение самки, его генитальные шипы, по-видимому, не выделяют яд.

Второй исследователь Синдзи Сугиура выдвинул гипотезу, что мужские гениталии A. gibbifrons функционируют как защита от хищников. Чтобы проверить свою гипотезу, ученые провели эксперимент в лабораторных условиях: они поместили самцов ос вместе с потенциальным хищникам — прудовой лягушкой Pelophylax nigromaculatus и древесной лягушкой Dryophytes japonica.

Все прудовые лягушки (n = 17) напали на самцов ос и съели их. Однако древесные лягушки (n = 17) хоть и нападали на самцов ос, но в 35,3% случаев отказывались от своей затеи, потому что осы жалили или кусали древесных лягушек во время нападения.

Древесным лягушкам также давали самцов ос, у которых были удалены гениталии. Всех таких самцов лягушки съели. Это значит, осы-самцы могут использовать свои гениталии для контратаки.

Для сравнения ученые также проверили, как от хищников защищаются самки ос.

Прудовые лягушки (n = 17) без проблем съедали самок. Среди древесных лягушек на нападение решались 47,1%, но в 87,5% случаев самки ос давали отпор. Следовательно, самки имеют более эффективную защиту от древесных лягушек, чем осы-самцы.

Шипы на гениталиях самцов (называемые "псевдожалами") встречаются у нескольких семейств ос (например, Mutillidae и Vespidae), и вероятно, у всех они выполняют одинаковую защитную функцию.

Гениталии самцов животных часто изучались с точки зрения взаимодействий между самцами и самками, но редко с точки зрения взаимодействия жертвы и хищника. Это исследование подчеркивает значение мужских гениталий для защиты и открывает новую перспективу для понимания их роли в природе.

Исследование опубликовано в Current Biology.