Руи Оливейра из Института науки Гюльбенкяна в Оэйраше, Португалия, и его коллеги провели эксперименты с обычными аквариумными и лабораторными рыбами данио-рерио, которым на экране показывали сородичей, демонстрирующих признаки страха.

Обычно рыбки при просмотре видео тоже начинали проявлять признаки беспокойства. Однако когда исследователи отключили у некоторых подопытных гены, регулирующие выработку окситоцина, они переставали "заражаться страхом". При этом, если генетически модифицированным данио вводили гормон искусственно, они вновь становились восприимчивыми к этой эмоции.

Исследователи сделали вывод, что окситоцин, по-видимому, является одним из основных веществ, обеспечивающих эмпатию у многих позвоночных. Рыбы могут обнаруживать страх у своих сородичей, а затем тоже пугаться, и это регулируется тем же химическим веществом, которое отвечает за возникновение эмпатии у людей.

"Некоторые из механизмов, лежащих в основе нашей способности испытывать страх или влюбляться и разлюблять, явно очень древние", — говорит Ганс Хофманн, нейробиолог-эволюционист из Техасского университета в Остине, не участвовавший в исследовании.

Окситоцин иногда считают "гормоном любви", но Хофманн говорит, что на самом деле он больше похож на "термостат, который определяет, что является социально значимым в конкретной ситуации, активируя нейронные цепи, которые могут заставить вас бежать от опасности или участвовать в ухаживании".

Это может иметь основополагающее значение для выживания многих животных, особенно тех, которые живут группами. "Самая базовая форма эмпатии — это заразительный страх. Это очень ценная вещь, чтобы остаться в живых, если кто-то из вашей группы заметит хищника или какую-то другую опасность", — говорит эколог из Университета Стоуни-Брук Карл Сафина, не участвовавший в исследовании.

Научная работа была опубликована в Science.