Ледники в Гималаях являются частью "третьего полюса", названного так потому, что ледяные поля в высокогорной Азии содержат крупнейший запас пресной воды за пределами полярных регионов. Этот массив обеспечивает более 1,3 миллиарда человек в Азии.

Изменение климата приводит к потере льда не только в полярных регионах, но и в этих высоких горах. Поскольку миллионы людей зависят от местной воды, важно понимать и предсказывать, как этот драгоценный ресурс может быть затронут в будущем.

Результаты нового исследования, опубликованные в журнале Nature Geoscience на этой неделе, показали, что объемы льда, которые потеряли гималайские ледники, были сильно недооценены. Количество воды, попавшей из них в местные озера в период с 2000 по 2020 год, было в среднем занижено на 6,5%.

Цифровые модели высот, основанные на спутниковых данных, широко использовались для оценки потери льда ледниками. Однако талая вода с ледников часто превращается в прогляциальные озера — водоемы, которые образуются в создаваемых моренами запрудах. 

Традиционный метод цифровой модели рельефа для оценки потери льда измеряет поверхность ледника, но не учитывает потери, которые происходят под ней.

В Гималаях и многих других горах есть тысячи образованных ледниками озер, многие из которых быстро расширяются. Тем не менее вклад их подледной части в общую потерю массы ледников до сих пор в значительной степени игнорировался.

Международная группа, включающая ученых из Китайской академии наук и Технологического университета Граца в Австрии, использовала длительные временные ряды спутниковых изображений, в основном собранные в рамках миссии Landsat США, для обнаружения изменений в очертаниях озер.

Они также измерили глубину многочисленных прогляциальных водоемов в период с 2018 по 2021 год, используя судно без экипажа и существующие данные батиметрии. Благодаря информации об изменении формы озер, команда смогла оценить объем воды в них.

"Хотя спутники предоставляют огромное количество информации о нашем меняющемся мире, они не могут "видеть" под водой. Мы можем использовать спутниковые данные только для измерения поверхности озера, но не льда под ним, который заменяется водой, — говорит Тобиас Болч, соавтор статьи из Технологического университета Граца в Австрии. — Это привело к пробелу в нашем понимании полной степени потери льда ледниками, ограничивающими озеро".

"Из нашего исследования мы теперь знаем, что проледниковые озера в регионе увеличились на 47% по количеству, на 33% по площади и на 42% по объему между 2000 и 2020 годом. — говорит Гоцин Чжан, первый автор статьи, ученый из Китайской академии наук. — По нашим оценкам, это соответствует ранее неучтенной потере массы ледника примерно в 2,7 гигатонн, что примерно равно весу 570 миллионов слонов".

Наиболее значительная недооценка на 10% произошла в центральных Гималаях, где рост ледниковых озер был самым быстрым.

По словам ученых, благодаря более точному учету потери массы ледников исследователи могут лучше предсказывать будущую доступность водных ресурсов в чувствительном горном регионе.