Эта миссия под названием Starling продлится не менее шести месяцев. В ее рамках космические аппараты будут расположены на высоте около 570 километров над Землей и на расстоянии около 65 километров друг от друга. Четыре кубсата в двух разных формациях займутся тестированием новых технологий, прокладывая путь к будущему, в котором рои спутников могут сотрудничать для научных исследований в глубоком космосе. 

Основными направлениями экспериментов станут автономное маневрирование (чтобы оставаться вместе в группе), создание адаптируемой сети связи между космическими кораблями, отслеживание относительного положения друг друга и реагирование на свежую информацию от бортовых датчиков, самостоятельно выполняя новые действия. По сути, Starling стремится создать рой небольших спутников, которые могли бы функционировать как автономное сообщество, способное реагировать на окружающую среду и выполнять задачи в команде.

Технологии роя позволяют проводить научные измерения из нескольких точек в космосе, создавать сети, со способностью к самокоррекции, если одна часть выходит из строя, и иметь системы космических аппаратов, которым не нужно оставаться на связи с Землей, чтобы реагировать на изменения в окружающей среде. Группа спутников также более устойчива к сбоям или неисправностям внутри команды, поскольку каждый из них дублирует функции другого. Иными словами, если один выйдет из строя — другие смогут компенсировать потерю.

Первая миссия Starling включает в себя набор из четырех технологий, которые необходимо протестировать. 

Первой из них является ROMEO (бортовые эксперименты по реконфигурации и поддержанию орбиты), программное обеспечение, предназначенное для автономного планирования и выполнения маневров без какого-либо прямого участия оператора. В миссии Starling это позволит спутникам летать группой, планируя траектории и перемещаясь самостоятельно.

Мобильная одноранговая сеть (MANET) — это система связи, состоящая из беспроводных подключенных устройств, в которых данные маршрутизируются и перенаправляются автоматически в зависимости от состояния сети. Примером на Земле является Wi-Fi, в которой несколько интернет-маршрутизаторов размещаются по всему дому, что позволяет мобильным устройствам автоматически подключаться к самому сильному сигналу. Точно так же космический корабль Starling имеет перекрестные радиостанции, которые обеспечивают связь между космическими кораблями, когда они находятся в пределах досягаемости, а бортовое программное обеспечение определяет наилучший способ маршрутизации трафика. В ходе миссии эта сеть пройдет проверку, чтобы доказать, что система способна автоматически создавать и поддерживать связь.

Каждый CubeSat также имеет на борту свои собственные датчики "звездного слежения", обычно используемые для того, чтобы спутник мог отслеживать свою собственную ориентацию в пространстве, подобно тому, как моряки используют звезды для навигации ночью. Поскольку спутники будут находиться относительно близко друг к другу, в дополнение к звездам, эти датчики будут улавливать свет от своих собратьев и использовать специальное программное обеспечение для отслеживания остальной части роя. Получившее название StarFOX, это уникальное использование обычных датчиков космического корабля позволит группе спутников оставаться вместе.

Наконец, эксперимент с автономией распределенных космических кораблей (DSA) демонстрирует способность роя собирать и анализировать научные данные и совместно оптимизировать их сбор. Спутники будут следить за ионосферой Земли — частью верхних слоев атмосферы — и если один из них обнаружит что-то интересное, он сообщит другим, чтобы они могли наблюдать за тем же явлением. Способность спутников автономно реагировать улучшит сбор научных данных для множества будущих научных миссий НАСА.

После того как его основная миссия будет завершена, следующим этапом для Starling станет партнерство со спутниковой группировкой SpaceX Starlink для тестирования передовых методов управления движением между автономными космическими кораблями, эксплуатируемыми разными организациями.