Глиняный кирпич, который в настоящее время хранится в Национальном музее Дании, происходит из дворца неоассирийского царя Ашурнасирпала II в древнем городе Калху. Строительство сооружения началось около 879 г. до н.э, и сегодня он известен как Северо-Западный дворец в Нимруде (современный северный Ирак). На кирпиче есть клинописная надпись на ныне вымершем семитском аккадском языке, которая гласит, что это "собственность Ашурнасирпала, царя Ассирии".

Кирпич был сделан в основном из собранной у местной реки Тигр грязи, смешанной с  мякиной, соломой или навозом животных. Сперва его отформовали и оставили сушиться на солнце, а затем сделали надпись. Тот факт, что кирпич не обжигали, а оставляли сохнуть естественным образом, помог сохранить генетический материал, заключенный в глине.

Во время проекта оцифровки в 2020 году группа исследователей смогла получить образцы изнутри кирпича, а это означает, что риск их загрязнения современным материалом был низким. Команда извлекла ДНК из образцов, адаптировав протокол, ранее использовавшийся для других пористых материалов, таких как кость.

Выделение и секвенирование ДНК позволило обнаружить следы 34 уникальных таксономических групп растений порядка лавроцветных, а также семи отдельных семейств из других отрядов: сельдереевых, березовых, капустных, вересковых, злаковых, буковых и ивовых.

"Мы были очень рады показать, что древняя ДНК, защищенная от загрязнения внутри массы глины, может успешно извлекаться из 2900-летнего глиняного кирпича. Этот проект является прекрасным примером важности междисциплинарного сотрудничества в науке, поскольку разнообразный опыт, включенный в это исследование, обеспечил целостный подход к изучению этого материала и полученных результатов", — говорит соавтор статьи Софи Лунд Расмуссен из отдела по охране дикой природы факультета биологии Оксфордского университета. 

По мнению ученых, метод, который они продемонстрировали, может быть применен ко многим другим изделиям из разных мест и периодов времени по всему миру, чтобы идентифицировать прошлую флору и фауну. Глиняные материалы почти всегда присутствуют в любых археологических раскопках. 

В исследовании описывалась только извлеченная растительная ДНК, поскольку это наиболее распространенные и лучше всего сохранившиеся образцы. Однако потенциально могут быть идентифицированы все таксоны, включая позвоночных и беспозвоночных. Благодаря этому можно будет лучше оценить современную утрату биоразнообразия и глубже понять древние цивилизации.

"Из-за надписи мы можем отнести глину к относительно определенному периоду времени в конкретном регионе, а это означает, что кирпич служит временной капсулой биоразнообразия информации об одном месте и его окрестностях. В этом случае он предоставляет исследователям уникальный доступ к древним ассирийцам", — объясняет Троэльс Арбёлль, соавтор статьи и младший научный сотрудник факультета азиатских и ближневосточных исследований Оксфордского университета.

Результаты опубликованы в Nature Scientific Reports.