Современные кошачьи принадлежат к одной из двух групп: либо "большие кошки" Pantherinae, включающие рычащих львов, тигров и ягуаров; или Felinae "маленькие кошки", к которым относятся мурлыкающие рыси, пумы, оцелоты и домашние кошки.

"С точки зрения эволюции, саблезубые отделились от генеалогического древа кошек раньше, чем это сделали другие современные группы, — говорит Адам Хартстон-Роуз, профессор биологических наук в штате Северная Каролина и автор исследования. — Это означает, что львы более тесно связаны с домашними кошками, чем с саблезубыми".

"Это важно, потому что дебаты о том, какую вокализацию мог бы издать саблезубый тигр, основаны на анализе анатомии нескольких крошечных костей, расположенных в горле, — говорит профессор. — Размер, форма и количество этих костей различаются у современных рычащих и мурлыкающих кошек".

Хотя вокализация осуществляется гортанью и мягкими тканями горла, а не костями, анатомы заметили, что ответственные за фиксацию этих тканей на месте подъязычные кости различаются по размеру и количеству у ревущих и мурлыкающих кошек.

"В то время как у людей есть только одна подъязычная кость, у мурлыкающих кошек их девять, и они связаны в цепочку, а у рычащих — семь", — говорит ведущий автор исследования Эшли Дойч.

"Поскольку у саблезубых тигров в подъязычной структуре всего семь костей, считалось, что они, конечно же, рычали, — говорит Хартстон-Роуз. — Но когда мы посмотрели на анатомию современных кошек, мы поняли, что не существует серьезных доказательств в поддержку этой идеи, поскольку сами кости не отвечают за вокализацию. Взаимосвязь между количеством костей и издаваемым звуком никогда не была доказана".

Исследователи изучили структуру подъязычной кости четырех видов рычащих кошек: львов, тигров, леопардов и ягуаров; и пяти видов мурлыкающих: пум, гепардов, каракалов, сервалов и оцелотов. Они сравнили их со 105 подъязычными костями легендарного саблезубого тигра Smilodon fatalis.

"Анатомия странная. У них отсутствуют дополнительные кости, которые есть у мурлыкающих кошек, но форма и размер подъязычных костей различны. Некоторые из них по форме больше напоминают те, что есть у мурлыкающих кошек, но гораздо крупнее".

По словам исследователей, если отсутствующие кости (называемые эпиподъязычными) были ключом к различным вокализациям, то связанные с ними структуры у двух групп кошек должны выглядеть по-разному. Однако эти кости выглядели очень похожими по форме, независимо от того, принадлежали ли они мурлыкающим или ревущим кошкам.

"Мы обнаружили, что, несмотря на то, что история рассказала нам о количестве костей в структуре подъязычной кости, никто не подтвердил значимость этой разницы, — говорит Хартстон-Роуз. — Если вокализация связана с количеством костей в подъязычной структуре, то саблезубые ревели. Если дело в форме, они могли и мурлыкать. Из-за того, что у саблезубых есть что-то общее с обеими группами, их вокализации могут быть очень разными".

"Возможно, и наиболее вероятно, что размер подъязычной кости играет роль в высоте вокализации", — говорит Дойч. — Хотя саблезубый тигр не был таким большим, как самые крупные современные кошки, его подъязычные кости значительно больше, чем у любого из ныне живущих родственников, поэтому потенциально у них была даже более глубокая вокализация, чем у крупнейших тигров и львов".

Работа опубликована в Journal of Morphology.