Известняковая пещера Гуа Сирех в западном Сараваке (Малайзийское Борнео) известна сотнями рисунков углем, украшающих стены ее главных камер. Расположенное примерно в 55 километрах к юго-востоку от столицы, это место находится под управлением бидаю и музейного департамента штата. Радиоуглеродный возраст рисунков датирует их периодом между 1670 и 1830 годами нашей эры. Это соответствует периоду обострения конфликта, когда малайзийская элита, контролирующая регион, нанесла тяжелые потери коренным горным племенам.

Насколько известно команде, эти радиоуглеродные даты являются первыми хронометрическими определениями возраста наскальных рисунков Малайзии. По словам соруководителя исследования Джиллиан Хантли, первым шагом было установление материала, использовавшегося для создания рисунков.

"Мы хотели подтвердить, что изображения были нарисованы углем, список веществ, которые можно датировать радиоуглеродом, ограничен, — объясняет Хантли. — Мы нашли изотопы распада, а это означало, что материал должен был содержать углерод, и наши анализы определили, что использовался древесный уголь из разных видов бамбука. Поскольку они нарисованы на известняке, они удивительно хорошо сохранились".

Живопись Гуа Сирех является частью более широкого списка черных изображений, найденных в регионе от Филиппин до малайзийского полуострова. Считается, что они связаны с диаспорой австронезийских народов. 

Предыдущая работа по датированию, также проведенная Центром социальных и культурных исследований Гриффита, установил, что аналогичная живопись в Филиппинах появлялась в промежутке между 3500 и 1500 лет назад.

"Черные рисунки в этом регионе создавались на протяжении тысячелетий, — говорит Хантли. — Наша работа в Гуа Сирех указывает на то, что эта форма искусства использовалась до недавнего прошлого для записи опыта коренных народов, связанного с колонизацией и территориальным насилием".

Соруководитель, заслуженный профессор Пол Такон, рассказывает, что благодаря предыдущей работе в регионе команда знала, что в наскальных рисунках северо-запада Борнео (штаты Сабах и Саравак) преобладают образы человека, животных, кораблей и абстрактные геометрические или линейные формы.

"В Гуа-Сире люди изображены в головных уборах – некоторые вооружены щитами, ножами и копьями, в сценах, демонстрирующих такие действия, как охота, разделка мяса, рыбалка, бои и танцы, – поясняет Такон. — Мы догадывались об их возрасте, благодаря, например, интродуцированным животным, но мы не знали, сколько им лет, поэтому было трудно интерпретировать, что они могут означать".

Потомок бидаю и куратор музейного отдела Саравака Мохаммад Шерман Сауффи Уильям сказал, что понимание дат было основано на устных рассказах коренных народов, которые и сегодня продолжают нести ответственность за хранение этого объекта.

"Бидаю вспоминают, как Гуа Сирех использовался в качестве убежища во время территориального насилия в начале 1800-х годов. Тогда очень суровый малайзийский вождь потребовал от них выдать своих детей, — рассказывает куратор. — Они отказались и отступили в Гуа Сирех, где сначала сдержали отряд из 300 вооруженных людей, пытавшихся проникнуть в пещеру из долины примерно в 60 метрах ниже".

Понеся некоторые потери, они спасли своих детей, когда большая часть племени сбежала через проход в задней части самой большой входной камеры, которая ведет сквозь известняковый холм Гунунг Намби.

"Фигуры были нарисованы с характерным оружием, таким как пандат, который использовался исключительно для боя или защиты, а также с двумя паранг-илангами с короткими клинками, основным оружием, применявшимся во время войны, ознаменовавшей первые десятилетия правления белых на Борнео" — рассказывает Уильям.

Полный текст исследования опубликован в журнале PLOS ONE.