Представьте себе, что вы обнаруживаете себя на вершине колышущейся травинки, за которую вы хватаетесь челюстями, не понимая, как вы туда попали. Такова реальность для муравьев, ставших жертвой ланцетовидной двуустки – крошечного паразитического плоского червя. Двуустка или ланцетовидный сосальщик имеет сложный жизненный цикл, который начинается с захвата мозга муравья. Ничего не подозревающее насекомое взбирается наверх и вцепляется своими мощными челюстями в верхушку травинки, что повышает вероятность быть съеденным  пасущимися животными, такими как крупный рогатый скот и олени.

Исследователи из отделения наук о растениях и окружающей среде Копенгагенского университета обнаружили, что способность паразита управлять муравьем еще сильнее, чем считалось ранее. Впечатляет то, что двуустка даже может заставить свою жертву сползти обратно в траву, когда становится слишком жарко.

Режим зомби

Исследователи пометили несколько сотен зараженных муравьев в лесу Бидструп близ Роскильде (Дания), что позволило им отслеживать насекомых в течение длительного времени.

Затем они наблюдали за тем, как меняется поведение животных в зависимости от освещенности, влажности, времени суток и температуры. Оказалось, что в прохладное время муравьи чаще всего прикреплялись к верхушке травинки. Когда температура повышалась, насекомые сползали вниз.

 "Побудить муравья подняться повыше, когда скот или олени пасутся в прохладные утренние и вечерние часы, а затем снова спуститься вниз, чтобы избежать смертоносных солнечных лучей, – это очень умно. Наше открытие свидетельствует о том, что паразит сложнее, чем мы первоначально предполагали", – объясняет доцент Брайан Лунд Фреденсборг, который проводил исследование вместе с бывшей магистранткой Симоной Нордстранд Гаск, ныне докторанткой Вагенингенского университета (Нидерланды).

После того как ланцетовидный сосальщик заражает муравья, в его организм проникает несколько сотен паразитов. Но только один из них попадает в мозг, где может влиять на поведение жертвы. Остальные прячутся в брюшке насекомого. 

"Здесь могут находиться сотни двуусток, ожидающих, когда муравей пересадит их в своего следующего хозяина. Они завернуты в капсулу, которая защищает их от желудочной кислоты, а особь, захватившая контроль над муравьем, погибает. Можно сказать, что она жертвует собой ради других", – объясняет Брайан Лунд Фреденсборг.

Неизученный манипулятор

Брайан Лунд Фреденсборг отмечает, что существует множество других примеров паразитов, изменяющих поведение животных. Таким образом, они имеют большее влияние на пищевую цепочку, чем многие думают. По словам Фреденсборга, новое исследование проливает свет на чрезвычайно недооцененную группу существ.

"Исторически сложилось так, что паразиты никогда не привлекали к себе особого внимания, хотя в научных источниках говорится, что паразитизм – самая распространенная форма жизни. Отчасти это объясняется тем, что их довольно сложно изучать. Тем не менее, скрытый мир этих существ составляет значительную часть биоразнообразия. Изменяя поведение хозяина, они могут помочь определить, кто чем питается в природе. Вот почему нам так важно их понять", – говорит он.

Крошечный ланцетовидный сосальщик широко распространен в Дании и других регионах мира с умеренным климатом. Исследователь и его коллеги продолжат изучение этого паразита и того, как именно он захватывает мозг муравья.

"Теперь мы знаем, что температура определяет, когда паразит завладевает мозгом. Но нам еще предстоит выяснить, какой коктейль химических веществ использует паразит для превращения насекомых в зомби", – заключает Фреденсборг.

Результаты исследования опубликованы в журнале Behavoral Ecology.