Последний в мире сумчатый волк, или тасманийский тигр, или тилацин погиб, по-видимому, в 1936 году в зоопарке Хобарта, столице Тасмании. В предыдущие этому десятилетия колонисты, занимавшиеся овцеводством, безжалостно охотились на этих зверей. "В какой-то момент в жертвы сумчатых волков приписали больше овец, чем их насчитывалось в Тасмании. Это была классическая бульварная чушь. За тасманийского тигра была назначена награда, и вид был обречен", – рассказывает Ник Муни, биолог и возможно, главный специалист по сумчатому волку в Тасмании.

Животное с головой собаки, хвостом кенгуру и полосами тигра посмертно стало одним из символов острова, расположенного в 240 километрах к югу от Австралии. До сих пор многие местные жители утверждают, что видели этого зверя совсем недавно. В социальных сетях даже появляются размытые видеоролики и фотографии. "Таких сообщений поступают тысячи. Многие считают, что видели тасманийского тигра", – говорит Муни.

Ник Муни возглавил последние крупные поиски полумифологического животного в середине 1980-х годов. С тех пор ряд известных археологов предлагали вознаграждение до миллиона долларов нашедшему сумчатого волка, но все безрезультатно.

Однако недавно американская компания Colossal, занимающаяся генной инженерией, совместно с австралийскими учеными предложила другое решение. В конце 2021 года она объявила, что пытается осуществить то, о чем столько фантазировали, но что раньше считалось невозможным – возродить вымерший вид.

По словам Бена Ламма, основателя и генерального директора компании, базирующейся в Далласе, сумчатый волк станет первым проектом по возвращению к жизни эффектного крупного животного. "Тасманийский тигр был стерт с лица земли человечеством. Это животное играло важную роль в экосистеме. Это идеальный проект, чтобы возместить ущерб, нанесенный в прошлом", – говорит Ламм. 

На сегодняшний день на реализацию проекта Real Life Jurassic Park было собрано 75 миллионов долларов. Среди инвесторов – кинозвезда, видные деятели СМИ, природоохранные компании и даже Центральное разведывательное управление США. "Я думаю, что правительство США хочет понять возможности этих новых технологий", – поясняет Ламм.

В Мельбурнском музее хранится одна из лучших в мире коллекций останков сумчатых волков. Самым особенным из них является детеныш, который был законсервирован 110 лет назад.

"По счастливой случайности он попал в этанол. Поэтому ДНК этого образца сохранилась очень хорошо, и мы смогли восстановить всю последовательность генома. Теперь мы можем вернуть сумчатого волка к жизни", – говорит Эндрю Паск,  профессор биологических наук Мельбурнского университета, возглавляющий Австралийскую исследовательскую группу проекта.

Уже в 2008 году команда Паска впервые успешно пересадила частицу ДНК тасманийского тигра в мышь. "Мы нашли ген, который, по нашему мнению, был необходим для эволюции скелета, чтобы придать волку нужную форму и размер", – отмечает профессор.

Вымерший экземпляр выращивается не в пробирке, нужен максимально близкий вид, который смог бы его выносить. Для мамонтов это будет слон, для сумчатого волка – узконогая сумчатая мышь. Проще говоря, предполагается взять стволовые клетки сумчатой мыши, модифицировать их так, чтобы они соответствовали геному тасманийского тигра, заменить ядро яйцеклетки модифицированной стволовой клеткой, а затем дать самке выносить эмбрион.

"Интересная особенность тилацинов заключается в том, что они рождаются совсем крошечными, размером с рисовое зернышко. Для нас это означает, что даже маленькая сумчатая мышь может родить тасманийского водка, хотя впоследствии он станет намного больше матери", – говорит Эндрю Паск.

По мнению организаторов проекта, в результате проб и ошибок в конечном итоге будет получена особь, фактически являющаяся воскрешенным тилацином. Они считают, что на создание точных клеток  уйдет от пяти до десяти лет. Критики говорят, что этот план – откровенная бессмыслица.

"Проект просто немыслим. Я гарантирую вам, что через десять лет это животное не будет бегать по Тасмании. Этого не произойдет. [...] Это все равно, что превратить собаку в кошку или лошадь в носорога. Нет никакой базовой информации о тасманийском тигре", – говорит Крис Хелген, старший научный сотрудник Австралийского музея в Сиднее.

По словам Хелгена, даже если такое существо и удастся создать, это будет не совсем тасманийский волк. "В результате получилась бы генетически модифицированная сумчатая мышь", – считает старший научный сотрудник.

Бен Ламм признает, что получившееся животное нельзя назвать в полной мере сумчатым волком. Однако, по его словам, это и не является целью компании. "Мы считаем, что это замещающий вид. Мы не клонируем этих животных. Будет ли это тасманийский тигр или нет, еще предстоит выяснить. Когда мы получим первых тилацинов, тогда мир сможет решить. Пусть какая-нибудь старушка посмотрит и скажет: ого, так это же сумчатый волк! Насколько мы вообще должны приблизиться генетически? Скорее, мы создаем замену поврежденной экосистеме", – парирует Ламм.

В последние десятилетия экосистема Австралии была истощена катастрофическими засухами, пожарами и болезнями. По мнению энтузиастов регенерации, этот процесс можно замедлить или даже остановить. Например, если бы удалось вернуть в экосистему Тасмании сумчатого волка, то, по словам Эндью Паски, он уничтожил бы сумчатых дьяволов, которые заражены инфекционной опухолью.

"Если бы тилацин жил в наши дни, он бы съел заболевших животных и исключил их из популяции до того, как болезнь успела бы распространиться. Возвращение в Тасманию сумчатого волка принесло бы огромную пользу и другим частям экосистемы", – считает профессор.

Тем не менее, тасманийские природоохранники также не желают возвращать вид. По словам Ника Муни, историю уже не исправить. Чтобы создать баланс в экосистеме, тасманийских тигров должно быть много, и они должны быть повсюду. "Даже если их удастся восстановить, это будет больше похоже на шоу. Эти животные настолько ценны, что их ни в коем случае нельзя выпускать в дикую природу. С ними может случиться что угодно, и люди не будут с ними считаться. Этот зверь заставит беспокоиться всех овцеводов", – говорит Ник Муни.

С одной стороны, в Австралии уже ведется систематический сбор ДНК исчезающих видов животных, что поможет восстановить популяцию, если эта технология станет реальностью. С другой стороны, многие эксперты считают, что это создаст риск вымирания и окажет медвежью услугу охране еще живых видов и сообществ.

"Делая акцент на реинтродукции животного, мы даем понять людям, что вымирание не окончательно, что потом мы все исправим и беспокоиться не о чем. Этот проект сильно подрывает реальную природоохранную деятельность", – говорит Муни.

"Тратить большие деньги на что-то недостижимое – это упущенная возможность. Если вы действительно хотите показать, что вымирания можно избежать, можно начать с менее харизматичных животных, например, австралийских грызунов или бандикутов. У этих видов есть близкие родственники, и в их случае что-то может даже получиться. Но они не настолько харизматичны, чтобы привлечь миллионные гранты", – говорит Крис Хелген, старший научный сотрудник Австралийского музея в Сиднее.