Ученым давно известно, что некоторые животные могут светиться под ультрафиолетовыми лучами. Однако до сих пор о наличии такой способности у млекопитающих было известно мало. Несколько лет назад к биофлуоресцентным видам причислили утконосов и вомбатов, но на этот раз список пополнился - каждый вид млекопитающих, который исследовали ученые, излучал зеленый, синий, розовый или белый оттенок под ультрафиолетовым светом. Внутренняя часть заостренных ушей рыжей лисы приобрела потрясающий зеленый цвет. Белый медведь, зебра и леопард засияли белым светом. Крылья оранжевой листоносой летучей мыши под действием ультрафиолета стали выглядеть как мраморный скелет, а мех окрасился розовым, пишет ScienceAlert. 

Исследование показало, что флуоресценция присутствует у половины семейств млекопитающих, почти всех клад и всех 27 отрядов. "Мы обнаружили, что свечение широко распространено среди таксонов млекопитающих, — пишут исследователи. — Области флуоресценции включали белый и светлый мех, иглы, усы, когти, зубы и немного обнаженной кожи".

Свечение возникает, когда химическое вещество, например белок, поглощает ультрафиолетовый свет, а затем излучает его с большей длиной волны. Этот эффект наблюдается у кораллов, морских черепах, лягушек, скорпионов, белок-летяг, попугаев, кроликов, людей и соней. Единственным видом млекопитающих, у которого не было внешней флуоресценции, оказался длинноносый дельфин: у него светились только зубы.

Зачем это нужно?

Биологи уже давно спорят о том, дает ли это флуоресцентное свечение эволюционное преимущество или является просто побочным эффектом. Белок под названием кератин, обнаруженный в ногтях, коже, зубах, костях, иглах, усах и когтях, светится под ультрафиолетом, но это оптическое свойство может быть просто случайностью эволюции. Кератин также вызывает флуоресценцию непигментированных или светлых волос.

Одним из самых ярких светящихся млекопитающих оказался сумчатый крот (Notoryctes typhlops) — из-за желто-белого меха. Этот вид живет под землей, и исследователи предполагают, что уровень кератина в мехе N. typlops может быть выше для защиты от абразивных частиц почвы, а побочным эффектом является флуоресценция.

Точно так же свечение у летучих мышей, которые используют эхолокацию вместо зрения для навигации и охоты, вряд ли будет способствовать выживанию.

Несмотря на большой скептицизм, были некоторые доказательства того, что некоторым млекопитающим флуоресценция могла давать эволюционные преимущества. Когда исследователи увидели свечение в пигментированном меху, это позволило предположить, что эффект создавал не кератин, а другое химическое вещество, например флуорофоры. Животные, которые наиболее активны ночью, в сумерках или на рассвете, могут "использовать" свечение, чтобы стать более заметными в условиях низкой освещенности, чтобы спариваться или защищать территорию.

"Флуоресценция была наиболее распространенной и самой интенсивной среди ночных видов", — пишет команда.

Исследование было опубликовано в журнале Royal Society Open Science.