Биологи-экологи Университета Западного Онтарио Лиана Ю. Занетт и Майкл Клинчи вместе с коллегами провели крупный эксперимент в Южной Африке. Они наблюдали, как 19 различных видов млекопитающих реагировали на серию записей, включая человеческие голоса, львиные вокализации, лай собак и выстрелы. Ролики с человеческим голосом, громкость которых была на уровне разговора, были взяты из радио- или телевизионных передач на четырех наиболее используемых языках в регионе: тсонга, северный сото, английский и африкаанс. Лай собак и выстрелы должны были изображать звуки, связанные с человеческой охотой, а вокализации львов, созданные с помощью эксперта по львам и соавтора Крейга Пэкера из Университета Миннесоты — сигнализировать о присутствии главного хищника в этом регионе.

Чтобы наблюдать и записывать поведение услышавших записи животных, авторы использовали специальные водонепроницаемые системы, которые сочетают в себе фотоловушку и динамик, и имеют достаточный срок службы батареи, чтобы вести запись круглые сутки в течение многих месяцев. Исследование проводилось в засушливый сезон, а системы были размещены у водоемов для регистрации всех животных, приходящих на водопой. К концу эксперимента команде нужно было просмотреть 15 000 видео.

"Мы поместили камеру в медвежий ящик не потому, что в Южной Африке водятся медведи, а из-за гиен и леопардов, которые любят все грызть, — говорит Занетт. — Однажды ночью запись льва так разозлила слона, что он набросился на ящик и все разбил".

Исследователи обнаружили, что животные, услышавшие голоса людей, убегали от водоема в два раза чаще, чем те, кто слышал льва. Целых 95% видов, включая жирафов, леопардов, гиен, зебр, антилоп куду, бородавочников, импал, слонов и носорогов, боялись людей сильнее, чем царя зверей.

Недавние глобальные исследования показывают, что люди убивают добычу гораздо чаще, чем другие хищники. "Обычно мы думаем, что на вершине пищевой цепи находятся крупные плотоядные, — говорит Лиана Ю. Занетт. — Но что нас интересует, так это уникальная экология людей как хищников в системе, потому что люди очень смертоносны".

"Существует мнение, что животные привыкнут к человеку, если на них не будут охотиться. Но мы показали, что это не так, — говорит Клинчи. — Страх перед людьми укоренился и широко распространен, поэтому нам нужно серьезно задуматься об этом в целях сохранения".

"Обычно, если вы млекопитающее, вы не умрете от болезней или голода. То, что на самом деле положит конец вашей жизни, будет хищником, и чем крупнее вы, тем крупнее хищник, который вас прикончит, — говорит соавтор Майкл Клинчи. — Львы — самые крупные на планете наземные хищники, охотящиеся группами, и, следовательно, они должны быть самыми страшными. Поэтому мы сравниваем страх перед людьми со страхом перед львами, чтобы выяснить, страшнее ли мы, чем самый опасный хищник, не являющийся человеком".

В настоящее время команда изучает, можно ли использовать звуковые системы для преднамеренного отпугивания находящихся под угрозой исчезновения видов, таких как южный белый носорог, от районов браконьерства в Южной Африке. До сих пор попытки отпугнуть носорогов от определенных территорий с помощью человеческих голосов были успешными.

"Я думаю, что распространение страха среди млекопитающих саванны является реальным свидетельством воздействия людей на окружающую среду, — говорит Занетт. — Не только из-за утраты среды обитания, изменения климата и исчезновения видов, а это все важные вещи. Само присутствие нас на этом ландшафте уже является сигналом опасности, и животные реагируют очень решительно. Они до смерти боятся людей, намного больше, чем любого другого хищника".

Исследование было опубликовано в Current Biology.