С 1950-х по 1970-е годы колумбийский священник по имени Падре Густаво Уэртас собирал булыжники и окаменелости недалеко от города Вилья-де-Левья. Два из найденных им экземпляров представляли собой небольшие круглые камни с отпечатками, похожими на листья. Тогда он классифицировал их как тип ископаемых растений. Однако сейчас исследователи повторно изучили эти "растительные" окаменелости. Оказалось, что это были останки детенышей черепах.

"Было действительно удивительно найти эти окаменелости", — говорит Гектор Пальма-Кастро, студент палеоботаники Национального университета Колумбии.

Растения, о которых идет речь, были описаны Уэртасом в 2003 году как sphenophyllum colombianum. Окаменелости происходят из пород раннего мела, между 132 и 113 миллионами лет назад, в эпоху динозавров. Обнаружение sphenophyllum colombianum было удивительным для этого времени и места — другие известные представители рода вымерли более чем на 100 миллионов лет раньше. 

Возраст и местоположение растений пробудили интерес Фабиани Эрреры, помощника куратора ископаемых растений Негони в Полевом музее в Чикаго, и его ученика Пальмы-Кастро.

"Мы заглянули в коллекцию окаменелостей в Национальном университете Колумбии в Боготе и начали рассматривать растения. Как только мы их сфотографировали, мы подумали: "Это странно"", — рассказывает Эррера, собирающий растения раннего мела с северо-запада Южной Америки, где было проведено относительно мало палеоботанических исследований.

На первый взгляд окаменелости диаметром около пяти сантиметров выглядели как округлые узелки, содержащие сохранившиеся листья растения Sphenophyllum. Но ученые заметили ключевые особенности, которые не совсем соответствовали ожиданиям.

"Мы провели несколько дней в поисках ископаемых растений в деревянных шкафах. Когда мы наконец нашли их, определение формы и края листа оказалась сложной задачей", — вспоминает Пальма-Кастро.

"При ближайшем рассмотрении, линии, видимые на окаменелостях, не похожи на жилки растения. Я был уверен, что это, скорее всего, кость", — рассказывает Эррера. Поэтому он обратился к своему старому коллеге Эдвину-Альберто Кадене.

"Они прислали мне фотографии, и я сказал, это определенно похоже на панцирь — костную верхнюю часть панциря черепахи, — говорит Кадена, палеонтолог, специализирующийся на черепахах и других позвоночных животных в Университете Росарио в Боготе. — Я сказал, это замечательно, потому что это не только черепаха, но и еще и только что вылупившийся экземпляр, он очень, очень маленький".

Кадена и его студент Диего Комбита-Ромеро из Национального университета Колумбии дополнительно исследовали образцы, сравнивая их с панцирями как ископаемых, так и современных черепах. 

"Когда мы впервые увидели этот экземпляр, я был поражен, потому что на окаменелости отсутствовали типичные отметки на внешней стороне панциря черепахи, — говорит Комбита-Ромеро. — Образец был немного вогнутым как чаша. В этот момент мы поняли, что видимая часть — это обратная сторона панциря, мы смотрели на ту часть, которая находится внутри черепахи".

Детали костей помогли исследователям оценить, сколько животному было лет на момент смерти. 

"Скорость роста и размеры черепах различаются, — объясняет Комбита-Ромеро, указывая, что команда обратила внимание на такие особенности, как толщина панциря и места, где ребра срослись в твердую кость. — Это особенность, необычная для недавно вылупившихся детенышей, но наблюдаемая у молодых особей. Вся эта информация позволяет предположить, что черепаха, вероятно, умерла с едва развитым панцирем в возрасте от 0 до 1 года после вылупления", — говорит он.

"На самом деле очень редко можно встретить детенышей ископаемых черепах, — говорит Кадена. — Когда они очень молоды, кости в их панцирях очень тонкие, поэтому их легко разрушить".

Исследователи говорят, что редкость окаменевших детенышей делает открытие важным. 

"Эти черепахи, вероятно, были родственниками других видов мелового периода, длина которых достигала пятнадцати футов (4.5 метров - ред.). Но мы мало что знаем о том, как они вырастали до таких гигантских размеров", — говорит Кадена.

Исследователи не винят Уэртаса за его ошибку: сохранившиеся раковины действительно напоминают многие ископаемые растения. Но элементы, которые священник считал листьями и стеблями, на самом деле являются видоизмененными реберными костями и позвонками, из которых состоит панцирь черепахи. Комбита-Ромеро и Пальма-Кастро прозвали эти экземпляры Туртвиг в честь покемона, получерепахи-полурастения.

"Во вселенной покемонов вы сталкиваетесь с концепцией объединения двух или более элементов, таких как животные, машины, растения и так далее. Когда у вас есть ископаемое, первоначально классифицированное как растение, которое оказывается детенышем черепахи, на ум сразу приходят покемоны. В данном случае Туртвиг, черепашка с листом, прикрепленным к голове, — говорит Пальма-Кастро. — В палеонтологии ваше воображение и способность удивляться всегда подвергаются испытанию. Подобные открытия действительно особенные, потому что они не только расширяют наши знания о прошлом, но и открывают окно к разнообразным возможностям того, что мы можем узнать".

Ученые также отмечают важность этих окаменелостей для колумбийской палеонтологии. 

"Мы разрешили небольшую палеоботаническую загадку, но, что более важно, это исследование показывает необходимость повторного изучения исторических коллекций в Колумбии. Ранний мел — критическое время в эволюции наземных растений, особенно для цветковых и голосеменных. Наша будущая работа — изучение лесов, которые росли в этой части мира", — говорит Эррера.

Исследование опубликовано в журнале Palaeontologia Electronica.