Мозазавр был назван в честь места, где он был найден, в префектуре Вакаяма. Исследователи называют его Вакаяма Сорю, что означает синий дракон. По словам доцента Университета Цинциннати Такуя Кониси, в японском фольклоре драконы — легендарные существа.

"В Китае драконы производят гром и живут в небе. В японской мифологии они стали водными", — говорит он.

Образец был обнаружен вдоль реки Аридагава в Вакаяме соавтором Акихиро Мисаки в 2006 году. По словам Кониси, этот экземпляр представляет собой наиболее полный скелет мозазавра, когда-либо найденный в Японии или северо-западной части Тихого океана.

"В данном случае это был почти целый экземпляр, что было поразительно", — говорит Кониси, который посвятил свою карьеру изучению этих древних морских рептилий. 

Японский экземпляр обладает уникальными особенностями, которые не поддаются простой классификации, говорит ученый. Задние ласты "дракона" длиннее передних. Они даже длиннее, чем его крокодилоподобная голова, уникальная среди мозазавров.

"Мне казалось, что я уже достаточно хорошо их знаю, — говорит Кониси. — Но уже это было чем-то, чего я никогда раньше не видел".

Мозазавры были высшими хищниками в доисторических океанах примерно от 100 до 66 миллионов лет назад. Они были современниками тираннозавра Рекса и других динозавров позднего мелового периода, правивших Землей. Мозазавры стали жертвами того же массового вымирания, которое уничтожило почти всех гигантских рептилий, когда астероид упал на территорию нынешнего Мексиканского залива.

Исследователи поместили этот экземпляр в подсемейство Mosasaurinae и назвали его Megapterygius wakayamaensis, чтобы определить, где он был найден. Мегаптеригиус означает "большекрылый", что отсылает огромным ластам мозазавра.

По словам Кониси, эти большие конечности в форме весла могли использоваться для передвижения. Но такой тип плавания был бы уникальным не только среди мозазавров, но и практически среди всех других животных.

"У нас нет ни одного современного аналога с такой морфологией тела — от рыб до пингвинов и морских черепах, — говорит ученый. — Ни у одного из них нет четырех больших ласт, которые они используют вместе с хвостовым плавником".

Исследователи предположили, что большие передние плавники могли помогать в быстром маневрировании, а задние — давать возможность для погружения или всплытия на поверхность. И, предположительно, как и у других мозазавров, его хвост мог генерировать мощное ускорение во время охоты на рыбу.

"Это бросает вызов нашему пониманию того, как плавают мозазавры", — сказал Кониси.

Описание мозазавра опубликовано в Journal of Systematic Palaeontology.