NGC 2264 на самом деле является общим названием для сразу двух объектов: туманности Конус и скопления Рождественская елка. Последнее представляет собой набор молодых звезд возрастом от одного до пяти миллионов лет на расстоянии около 2500 световых лет от Земли. Размер этих светил сильно различается: некоторые меньше Солнца на порядок, а другие — имеют около семи солнечных масс.

Новое композитное изображение подчеркивает сходство скопления с рождественской елкой за счет выбора цвета и простого поворота снимка. Синие и белые огни — это молодые звезды, испускающие рентгеновские лучи, обнаруженные обсерваторией Чандра. Оптические данные 0,9-метрового телескопа обсерватории WIYN подкрашивают газ в туманности зеленым цветом, что усиливает сходство с хвоей. Инфракрасные данные 2MASS в свою очередь выделяют звезды на переднем и заднем плане. Само изображение было повернуто по часовой стрелке примерно на 160 градусов от астрономического стандарта, при котором север направлен вверх. Благодаря этому создается впечатление, что вершина "дерева" находится вверху снимка.

Молодые звезды, подобные тем, что мы видим в NGC 2264, нестабильны, они излучают сильные вспышки в рентгеновских лучах и проходят другие метаморфозы, наблюдаемые в различных типах света. Однако скоординированное мерцание, показанное в этой анимации, является искусственным: оно подчеркивает расположение звезд, видимых в рентгеновских лучах, и сходство объекта с рождественской елкой. В действительности изменения звезд не синхронизированы.

Вариации, наблюдаемые Чандрой и другими телескопами, вызваны несколькими различными процессами. Некоторые из них связаны с активностью магнитных полей, в том числе со вспышками, подобными тем, которые происходят на Солнце, но гораздо более мощными. Также их можно объяснить горячими и темными областями на поверхности звезд, которые появляются и исчезают из поля зрения по мере их вращения. Кроме того, влияние могут оказывать изменения в толщине слоя газа, закрывающего светила, и в количестве материала, падающего на них из окружающих дисков.