Мегалодон (греч. μέγας "большой" + ὀδούς "зуб") в популярной культуре обычно изображается как чудовище огромных размеров. Предыдущие исследования предполагали, что эта акула, вероятно, достигала длины не менее 15, а возможно и 20 метров.

Мегалодон в основном известен только по окаменелостям зубов и позвонков. Это довольно скудный набор данных, на основе которых можно делать предположения. Поэтому в качестве модели тела приходилось использовать современную большую белую акулу. Из-за этого исследователи приходили к выводу, что древний хищник был более массивным и коренастым.

"Наша команда повторно изучила летопись окаменелостей и обнаружила, что мегалодон был стройнее и, возможно, даже длиннее, чем мы думали. Поэтому лучшей моделью могла бы стать современная акула-мако, — говорит биолог из Калифорнийского университета в Риверсайде и первый автор статьи Филипп Стернес. — Он все еще остается грозным хищником на вершине древней морской пищевой цепи, но новое понимание его тела говорит о том, что он вел себя по-другому".

На проведение исследования группу из 26 ученых со всего мира под руководством Стернеса и профессора палеобиологии Университета ДеПола Кеншу Шимады вдохновили ​​различия в оценках длины тела мегалодона.

"Это был "момент эврики", когда наша команда осознала несоответствие между двумя ранее опубликованными длинами одного и того же экземпляра", — вспоминает Шимада.

Затем ученые рассмотрели новое сравнение окаменелостей позвонков мегалодона с ныне живущими родственниками — ламнообразными акулами. 

"Мы измерили весь позвоночный скелет живой большой белой акулы с помощью компьютерной томографии и сравнили его с предыдущей реконструкцией позвоночного столба мегалодона, — говорит Стернес. — Это все еще гигантский хищник. Но результаты убедительно свидетельствуют о том, что мегалодон был не просто увеличенной версией современной большой белой акулы".

Новая информация повлияет на понимание учеными не только самой гигантской акулы, но и ее влияния на экологию и эволюцию морских экосистем, которые сформировали современные океаны.

Нет сомнений, что мегалодон — один из крупнейших когда-либо живших морских хищников. Но более тонкое и длинное тело позволяет предположить, что у него также был более длинный пищеварительный канал. По словам Стернеса, это значит, что животное лучше усваивало питательные вещества и, возможно, ему не приходилось есть так часто, как считалось ранее.

"Благодаря возросшей способности переваривать пищу мегалодон мог бы обходиться дольше без необходимости охотиться. Это означает меньшее давление хищников на других морских существ, — объясняет Стернес. — Если бы приходилось время от времени съедать только одного кита, их популяция оставалась бы более стабильной".

Некоторые ученые, занимающиеся акулами, предполагают, что естественное снижение численности добычи привело к исчезновению мегалодонов. Однако у Стернеса есть другая теория, частично подкрепленная пересмотренным пониманием тела хищника.

"Я считаю, что к вымиранию привела совокупность факторов, но одним из них, возможно, было появление большой белой акулы, которая, вероятно, была более проворной, что делало ее даже лучшим хищником, чем мегалодон, — говорит Стернес. — Эта конкуренция за еду могла стать основным фактором его гибели".

Исследовательская группа экспертов по акулам из США, Великобритании, Австрии, Франции, Японии, Мексики, Бразилии и Австралии считает, что пересмотренное понимание древней морской жизни будет иметь каскадный эффект.

"Теперь, когда мы знаем, что это была более стройная акула, нам необходимо заново изучить ее образ жизни, и что заставило ее умереть, — рассуждает Стернес. — Это исследование представляет собой важную ступеньку для дальнейшего понимания".

Исследование опубликовано в журнале Palaeontologia Electronica.