Исследование выявило частицы углерода, выделяемые при сжигании ископаемого топлива, заключенные в кораллах залива Илла Гросса у островов Колумбретес в Средиземном море. Обнаружение этого типа загрязнения, известного как летучая зола или сфероидальные углеродистые частицы (англ. — spheroidal carbonaceous particles, SCP), рассматривается как индикатор присутствия человеческого влияния и исторический маркер начала предполагаемой эпохи антропоцена.

Кораллы часто используются в качестве природного архива для исследований палеоклимата из-за измеримой скорости их роста. Подобно годичным кольцам у деревьев, их долгая жизнь, а также медленный и размеренный рост могут предоставить ученым ежегодные, ежемесячные или даже еженедельные данные об окружающей среде за многие годы. До сих пор их в основном использовали для измерения прошлых климатических условий, таких как температура воды и ее химический состав. Если не считать микропластик, то нынешнее исследование это первый случай, когда из кораллов были извлечены загрязняющие частицы.

"Обнаружение этих веществ, содержащихся в скелетах кораллов, охватывает десятилетия и рисует четкую картину того, насколько велико влияние человека на окружающую среду, — говорит ведущий автор работы, Люси Робертс из Университетского колледжа Лондона. — Впервые мы смогли увидеть такого рода загрязнения, и их появление в этих отложениях соответствует историческим темпам сжигания ископаемого топлива в регионе".

Кораллы, небольшие беспозвоночные, которые обычно живут обширными колониями, поглощают SCP из окружающих вод, встраивая их по мере роста скелетов из карбоната кальция.

Исследователи из Института аквакультуры Торре-де-ла-Саль собрали образцы кораллов в нескольких местах вдоль рифа у побережья Кастельо, Испания. Вид Cladocora caespitosa изучается и отслеживается здесь в течение двух десятилетий, и это место считается контрольным участком глобальных изменений. Кораллы расположены почти в 60 километрах от берега, на территории охраняемого морского заповедника, что сводит к минимуму вероятность локального загрязнения. Cladocora caespitosa является единственным средиземноморским кораллом, способным образовывать большие рифы. Он растет в среднем примерно на 0,3 сантиметра в год.

В лаборатории Университетского колледжа Лондона образцы коралла растворили в кислоте, что позволило выделить любые загрязняющие частицы, застрявшие в известковых структурах. Сначала команда подсчитала все SCP в останках. Затем образцы были просмотрены под электронным микроскопом и проанализированы с помощью рентгеновских лучей. Ученые искали химические признаки загрязнения SCP, указывающие на работу угольных или нефтяных электростанций.

Команда обнаружила, значительный рост примесей в период с 1969 по 1992 год. Это соответствует времени, когда в Европе происходила быстрая индустриализация, и потребление угля резко возросло.

Результаты согласуются с другими измерениями SCP, полученными в горных озерах в Испании. Это подтверждает идею о том, что кораллы могут служить естественными архивами для оценки уровня загрязнения, меняющегося с годами.

"По мере того, как становится все более очевидным, что люди изменили природную среду до беспрецедентного уровня, эти загрязнители действуют как неизгладимые маркеры, указывающие на начало эпохи антропоцена, — говорит Робертс. Это ценно для исследователей, пытающихся лучше понять историю воздействия человека на мир природы, и служит мощным напоминанием о том, насколько велико влияние людей на окружающую среду".

Исследование опубликовано в журнале Science of the Total Environment.