Khinjaria acuta была членом семейства Mosasauridae или мозазавров, и правила океанами 66 миллионов лет назад в эпоху тираннозавров и трицератопсов. Они были не динозаврами, а скорее гигантскими морскими ящерицами, родственниками сегодняшних варанов и анаконд.

У k.acuta были мощные челюсти и длинные, похожие на кинжалы зубы, позволяющие хватать добычу. Этот вид был частью чрезвычайно разнообразной фауны хищников, населявших Атлантический океан у берегов Марокко незадолго до вымирания динозавров.

В рамках свежего исследования группа ученых из Университета Бата в Великобритании, Марракешского музея естественной истории, Национального музея естественной истории (NMNH) в Париже, Южного методистского университета в Техасе и Университета Страны Басков изучила черепа и части скелета, собранные в фосфатной шахте к юго-востоку от Касабланки. 

"Здесь примечательно огромное разнообразие высших хищников, — говорит руководивший исследованием Ник Лонгрич из Университета Бата. — У нас есть несколько видов, размер которых превышает большую белую акулу, и они являются высшими хищниками, но у них у всех разные зубы, что позволяет предположить, что они охотятся по-разному".

В частности, у некоторых мозазавров были зубы, чтобы пронзать добычу, у других — чтобы резать, рвать или раздавливать. Теперь, по словам Лонгрича обнаружены k.acuta с короткой мордой, полной огромных кинжалообразных зубов. 

Все эти разнообразные морские рептилии Марокко жили незадолго до того, как астероид упал на полуостров Юкатан в Мексике. Пыль и мелкие частицы, выброшенные в верхние слои атмосферы, на месяцы затмили солнце, вызвав тьму и похолодание, что привело к вымиранию большинства видов на планете. Правившие на суше динозавры были истреблены, а те, что выжили диверсифицировались, чтобы занять освободившуюся нишу. То же самое произошло и в океанах.

Исчезли мозазавры, плезиозавры и гигантские морские черепахи, а также целые семейства рыб. Это открыло путь китам и тюленям, появились такие виды, как рыба-меч и тунец. Однако экосистема, которая развилась после катаклизма, была другой.

"Похоже, что за последние 66 миллионов лет в структуре экосистемы произошли огромные изменения, — говорит Лонгрич. — Это невероятное разнообразие высших хищников позднего мела необычно, и мы не видим такого в современных морских сообществах".

И тут, по словам Лонгрича, дело не только в том, что природа избавляется от старых актеров и назначает новых на те же роли.

"В современных экосистемах есть хищники, такие как усатые киты и дельфины, которые питаются мелкой добычей. В то же время охотников, которые кормятся крупной добычей не так много, — говорит ученый. — Мы не знаем, изменилось ли что-то в животных, или, возможно, дело в окружающей среде. Но это было невероятно опасное время для рыб, морских черепах или даже морских рептилий".

"Фосфаты Марокко откладываются в мелком и теплом эпиконтинентальном море, в системе апвеллингов. Эти зоны возникают из-за потоков глубоких, холодных, богатых питательными веществами вод, поднимающихся к поверхности и обеспечивающих пищу большому количеству морских существ. Как следствие, они поддерживают множество хищников, — размышляет профессор Натали Бардет из NMNH. — Вероятно, это одно из объяснений такого необычайного палеобиоразнообразия, наблюдавшегося в Марокко в конце мелового периода".

Анализируя окаменелости нового вида, ученые отдельно отмечают строение зубов khinjaria acuta. По их оценкам, удлинение задней части черепа, в которой располагалась мускулатура челюстей, предполагает ужасную силу укуса.

Результаты, опубликованы в журнале Cretaceous Research.