Кольчатая червяга — это вид безногих земноводных из семейства Siphonopidae, представители которого обитают в тропической области Южной Америки. Длина тела взрослых особей — около 40 см. Для S. annulatus характерно яйцерождение, однако вылупившееся потомство питается кожными покровами матери и выделяемой ею жидкостью, по составу похожей на молоко.

Такую богатую питательными веществами субстанцию производят не только млекопитающие, но и некоторые другие животные, в том числе птицы, рыбы, насекомые и даже пауки. В этот список также входят червеобразные — группа из около 200 лишенных конечностей земноводных, обитающих в тропических регионах, большинство из которых живут под землей. Известно, что около 20 видов выкармливают неродившееся потомство, вылупившееся внутри репродуктивной системы, своего рода молоком.

Новое исследование — это первый случай, когда ученые описали, как амфибия, откладывающая яйца, выкармливает потомство, родившееся вне ее тела. По словам соавтора работы, натуралиста из Института Бутантана в Сан-Паулу Карлоса Джареда, эта жидкость "функционально похожа" на молоко млекопитающих.

В 2000-х годах ученые обнаружили, что у некоторых червяг детеныши вылупляются с зубами и питаются слоем кожи своей матери примерно каждые семь дней. "Это звучало немного странно — дети едят только раз в неделю, — говорит Марта Антониацци, натуралист из Института Бутантана. — Этого было бы недостаточно для того, чтобы они развивались".

Ученые хотели более подробно изучить причудливые пищевые привычки этих земноводных, поэтому собрали 16 гнездящихся червяг вида Siphonops annulatus и их детенышей на плантациях какао в Атлантическом лесу в Бразилии. Затем исследователи сняли животных на видео и проанализировали более 200 часов записи.

На кадрах видно, что молодые особи S. annulatus не только жевали кожу своей матери, но и могли заставить ее выделять богатую жирами и углеводами жидкость из клоаки — объединенного заднего отверстия для репродуктивной и пищеварительной систем. Свою "просьбу" они озвучивали высокими пронзительными щелкающими звуками. Молодые особи также совали головы в клоаку, чтобы поесть.

Исследование опубликовано в Science.