Исследователи, как правило, используют костные пластины, составляющие броню этозавра, для идентификации различных видов. При этом, обычно у них не так много ископаемых скелетов, с которыми можно было бы работать. Новое исследование, проведенное учеными из Техасского университета в Остине, сосредоточено на доспехах этозавра, у которых большая часть не повреждена. Этот панцирь покрывал примерно 70% животного, в том числе и все основные участки его тела.

"У нас есть элементы от задней части шеи и плечевой области до кончика хвоста, — рассказывает Уильям Рейес, докторант Школы геонаук Джексона при Университете Техаса, который руководил исследованием. — Обычно находится очень ограниченный материал".

Рейес и его коллеги использовали броню, чтобы идентифицировать этот экземпляр как новый вид этозавра, который они назвали Garzapelta muelleri. Название "Гарза" соответствует округу Гарза на северо-западе Техаса, где был найден образец. "Пельта" в переводе с латыни означает "щит", что является отсылкой к сильно укрепленному телу этозавров. Видовое название "muelleri" дано в честь палеонтолога Билла Мюллера, впервые его открывшего.

Garzapelta жил около 215 миллионов лет назад и напоминал современного американского крокодила, пусть и гораздо более защищенного.

"Возьмите современного крокодила и превратите его в броненосца", — описал животное Рейес.

Костные пластинки, покрывавшие этот вид и других этозавров, называются остеодермами. Они были встроены прямо в кожу и образовывали доспехи, складываясь вместе как мозаика. Помимо того, что тело было покрыто костными пластинами, бока garzapelta были окружены изогнутыми шипами, которые обеспечивали еще один уровень защиты от хищников. Хотя современные крокодилы являются плотоядными, ученые полагают, что этозавры были всеядны.

Шипы garzapelta muelleri очень похожи на костяные наросты другого вида этозавров. Однако, к удивлению исследователей, оказалось, что они имеют лишь отдаленное родство. Сходства, которые они обнаружили, являются примером конвергентной эволюции, то есть независимого появления сходных черт у разных видов. Развитие полета у насекомых, птиц, млекопитающих и ныне вымерших птерозавров является классическим примером этого явления.

По словам Рейеса, ряд особенностей на пластинках garzapelta muelleri ясно обозначил его как новый вид. Эти определяющие черты варьируются от того, как пластины соединяются друг с другом, до уникальных неровностей и выступов на костях. 

Однако выяснить, где garzapelta вписывается в более крупное генеалогическое древо этозавров, оказалось более сложной задачей. В зависимости от того, какую часть доспеха исследователи выделяли в своем анализе, животное оказывалось в самых разных местах этой структуры. Например, доспехи, спускающиеся по его спине, напоминали броню одного вида, а шипы походили на защиту другого.

Как только ученые определили, что эта последняя характерная черта развивалась независимо, они смогли выяснить место garzapelta muelleri в родословной этозавров. Тем не менее, по словам Рейеса, исследование показывает, как конвергентная эволюция может усложнить ситуацию.

"Конвергенция остеодерм у отдаленно родственных этозавров отмечалась и раньше, но панцирь garzapelta muelleri является лучшим примером этого и показывает, в какой степени это может произойти и какие проблемы вызывает в нашем филогенетическом анализе", — объясняет Рейес.

Образцы ископаемых нового вида являются частью коллекции окаменелостей Техасского технологического университета. Большую часть последних 30 лет этот экземпляр пролежал на полке, прежде чем Рейес наткнулся на него во время визита. Не участвовавший в исследовании эксперт по этозаврам и палеонтолог из национального парка Петрифайд-Форест Билл Паркер  сказал, что университетские и музейные коллекции дают возможность проводить такого рода исследования.

"Эти экземпляры были не просто выкопаны вчера в поле, — объясняет он. — Они десятилетиями лежат в музее, и достаточно, чтобы кто-то вроде Рейеса пришел и, наконец, решил изучить их и оживить".

Помимо того, что разные виды имеют разную броню, возможно, возраст или пол животного также могут влиять на внешний вид панциря. В настоящее время Рейес исследует эти вопросы, изучая окаменелости этозавров в коллекции Школы Джексона, большая часть которых была найдена в 1940-х годах.

Исследование было опубликовано в The Anatomical Record.