Используя передовые методы археологии, в том числе анализ химического состава, исследователи смогли определить вероятное происхождение нескольких элитных лошадей и маршруты, по которым они достигли британских берегов.

Эти животные, похожие на суперкары своего времени, были привезены из разных мест Европы. Их выбирали специально из-за размеров и силы и импортировали для использования в рыцарских турнирах и в качестве символов статуса в XIV-XVI веках. В число находок входят три самых крупных лошади позднесредневековой Англии. Их рост в холке достигал 1,6 метра или 15,3 ладони. Хотя по современным меркам это достаточно скромные показатели, в свое время они были бы весьма впечатляющими.

Скелеты лошадей были обнаружены на участке под современной Элвертон-стрит в Вестминстере, который был раскопан перед началом строительных работ в 1990-х годах. В средневековье кладбище располагалось за пределами окруженного стеной лондонского Сити, но недалеко от королевского дворцового комплекса.

"Химические признаки, которые мы измерили в зубах, очень характерны и сильно отличаются от всего, что мы ожидали увидеть у лошади, выросшей в Великобритании, — говорит Алекс Прайор, старший преподаватель археологии и ведущий исследователь. — Эти результаты предоставляют прямые и беспрецедентные доказательства разнообразия торговых практик и перемещения коней в средние века. Представители короля и других средневековых лондонских элит прочесывали рынки по всей Европе в поисках животных самого высокого качества и привозили их. Вполне возможно, что на лошадях ездили на рыцарских состязаниях, которые, как мы знаем, проводились в Вестминстере, недалеко от того места, где были похоронены кони".

В ходе первого в своем роде эксперимента, исследователи взяли 22 коренных зуба у 15 отдельных животных и просверлили части эмали для изотопного анализа. Измерив соотношение стронция, кислорода и углерода, присутствующих в зубах, и сравнив результаты с известными диапазонами в разных географических регионах, команда смогла определить потенциальное происхождение каждой лошади и точно исключить другие, в том числе первоклассные европейские центры коневодства, такие как Испания и южная Италия.

Доктор Прайор сказал, что по крайней мере половина лошадей имела различное международное происхождение, возможно, из Скандинавии, Альп и других мест Северной и Восточной Европы. Результаты, как заключают исследователи, соответствовали моделям разведения королевских конных заводов, где лошади жили до второго или третьего года жизни, прежде чем их либо дрессировали, либо отправляли куда-нибудь на продажу.

Физический анализ зубов выявил износ, свидетельствующий об интенсивном применении мундштука, который часто использовался с элитными животными, особенно с теми, которые готовились к войне и турнирам после 14 века. Износ от удила у двух кобыл также позволил предположить, что их использовали под седлом или в упряжи, а также для разведения. Анализ скелетов показал, что многие из них были значительно выше среднего, а несколько случаев слияния нижних грудных и поясничных позвонков свидетельствовали о жизни, полной верховой езды и тяжелой работы.

"Лучшие средневековые лошади были подобны современным суперкарам — непомерно дорогим и прекрасно настроенным транспортным средством, которое подчеркивает статус их владельца, — добавляет профессор Оливер Крейтон, специалист по Средневековью из Университета Эксетера и член исследовательской группы. — На Элвертон-стрит наша исследовательская группа, похоже, нашла доказательства их использования в рыцарских турнирах — спорте королей, в котором наездники демонстрировали свои боевые навыки и искусство верховой езды".

По его словам, новые находки представляют собой важный археологический след торговли, подчеркивая ее международный масштаб. 

"Очевидно, что элита средневекового Лондона явно ориентировалась на лошадей самого высокого качества, которые они могли найти в европейском масштабе", — говорит ученый.

Исследование опубликовано в журнале Science Advances.