Арахнофобия может заставить людей бежать при виде коричневого отшельника, черной вдовы или даже сенокосца, но животные, охотящиеся на пауков, не знают такого страха.

Палеобиолог Джордж Пойнар является международным экспертом по использованию для изучения биологии и экологии сохранившихся в янтаре форм жизни растений и животных. Он объясняет, что некоторые виды научились защищаться при помощи обмана. Они маскируются под гораздо менее желанную добычу — муравьев. Свежая статья представляет раннее описание паука, имитирующего этих насекомых, сохранившегося в окаменелой смоле.

"Муравьи — особенно хорошие существа, которыми пауки могут притворяться. Многие животные находят их неприятными или опасными для еды, — говорит Пойнар. — Муравьи агрессивны с точки зрения самообороны — они сильно кусаются, вырабатывают жалящий яд и могут призвать в качестве союзников десятки сородичей. Между тем пауки не имеют химической защиты и являются одиночками, что делает их уязвимыми для таких хищников, как более крупные пауки, осы и птицы. Эти охотники предпочитают избегать муравьев. Так что, если паук может быть похож на муравья, его, скорее всего, никто не будет беспокоить".

Эти членистоногие обитают во многих местах по всему миру, но до сих пор большинству из них удавалось избежать обнаружения как исследователями окаменелостей, так и хищниками. Образец, который описывает Пойнар и который он назвал Myrmarachne colombiana, был погребен в ископаемой смоле известной как копал.

Эта форма смолы менее зрелая, чем янтарь, возраст которого обычно оценивается в 25 миллионов и более лет. Копал намного моложе, обычно в районе 3 миллионов лет.

Однако в данном случае возраст смолы определить не удалось, говорит Пойнар. Привезенный из Клумбии блок смолы, с которым он работал, был слишком мал, чтобы его можно было проверить на возраст без риска повредить паука внутри. Пойнар также отмечает, что на сегодняшний день неизвестно ни об одном представителе подобных маскирующихся видов, которые бы жили в Колумбии.

"Паукам сложно осуществить это волшебное превращение, — объясняет ученый. — У муравьев шесть ног и пара длинных усиков, а у пауков восемь ног и нет усиков".

По словам Пойнара, чтобы обойти эти анатомические различия, членистоногие мастера перевоплощения обычно используют свои передние конечности. Они располагают их так, чтобы те внешне напоминали недостающую часть тела. Но количество ног и отсутствие или наличие усиков – не единственные характеристики, отличающие муравья от паука.

"Брюшко и головогрудь пауков тесно соединены, в то время как у муравьев эквиваленты этих частей тела разделены узким сегментом, называемым петиоль, — рассказывает Пойнар. — Есть много других меньших структур, которые необходимо модифицировать, чтобы больше напоминать муравьев". 

По словам ученого, считается, что этот процесс начинается с мутации, адаптации, а затем естественного отбора.

"Тем не менее, я думаю, что здесь также задействованы некоторые паучьи рассуждения и интеллект, поскольку пауки часто моделируют изменения своего тела по образцу конкретных муравьев в той же среде, — поясняет исследователь. — Раньше нам говорили, что все привычки насекомых являются результатом инстинктов, но теперь оказалось, что это не так".

Он добавил, что несколько групп пауков развили способность выглядеть и вести себя как различные виды муравьев. Есть также особи, которые пытаются походить на других насекомых, например мух, жуков и ос.

Большинство пауков-подражателей принадлежат к нескольким семействам охотников, включая Salticidae или пауков-скакунов. Образец из колумбийского копала выглядит как один из них.

Пауки, практикующие мимикрию, также происходят из семейств Corinnidae, Thomisidae и Zodariidae.

Исследование опубликовано в журнале Historical Biology.