Новое исследование представляет собой первый крупномасштабный анализ характера пожаров во влажных тропических лесах Западной и Центральной Африки. Их число там обычно удваивалось каждые 18 лет, особенно в бассейне Конго. Рост числа пожаров обусловлен, прежде всего, все более жаркими и засушливыми условиями. Также свою лепту внесло и воздействие человека на леса, включая их вырубку. Согласно исследованию, этот тренд, вероятно, продолжится, учитывая текущие климатические прогнозы.

Поскольку масштабы пожаров, например, в тропических лесах Африки, гораздо меньше, чем в сухих лесах, или саваннах, им уделялось относительно мало внимания. Это привело к неопределенности относительно того, где и когда они возникают, что их усугубляет и как на ситуацию повлияет изменение климата. Ученые говорят, что эти катастрофы больше нельзя игнорировать. 

"Исторически исследователи не считали пламя важной частью влажных тропических лесов, но в последние десятилетия в Амазонии были проведены работы, которые предполагают обратное, — говорит эколог Майкл Уимберли из Университета Оклахомы, который руководил исследованием. — Нам нужно начать думать о влажных лесах как о подверженных пожарам и рассматривать огонь как важное следствие изменения климата в тропических лесах".

Сухие леса, частые пожары

Предыдущие исследования обычно фокусировались на относительно небольших площадях или использовали наборы данных, которые не были репрезентативными для всей лесной системы. Свежая работа Уимберли — это первая комплексная оценка характера пожаров во влажных африканских лесах, которые в основном поджигаются людьми.

Исследователи использовали спутниковые снимки для отслеживания активных возгораний с 2003 по 2021 год. Сфокусировавшись на регионах западной и центральной Африки, включая бассейн Конго, исследователи обнаружили однозначное увеличение частоты пожаров с течением времени. Наибольший рост наблюдался в равнинных лесах северо-западной Конго, где в 2021 году по сравнению с 2003 годом ежегодно возникало на 400 активных пожаров на 10 000 квадратных километров больше. На значительной части территории бассейна реки, плотность активных пожаров за период исследования удвоилась.

В районах с быстрой потерей лесов также наблюдалась большая активность пожаров. Это связано с высоким уровнем человеческой деятельности. Этот процесс фрагментирует оставшиеся леса, увеличивая длину границы насаждений, где появляется большинство пожаров. Это связано с более сухим микроклиматом и повышенным числом инвазивных видов по сравнению со внутренней частью.

Исследователи также сопоставили возникновение пожаров с погодными условиями и обнаружили четкую связь с высокими температурами и дефицитом влаги, который является индикатором водного стресса растений. Они обнаружили особенно сильную взаимосвязь во время "супер-Эль-Ниньо" 2015–2016 годов, которое принесло аномальную жару и засуху в тропическую Африку.

"Я был удивлен тем, насколько сильным и четким был климатический сигнал", — вспоминает Уимберли.

Результаты дают важное представление о том, как изменение климата может повлиять на активность лесных пожаров в Африке, особенно в годы Эль-Ниньо. Они также подчеркивают необходимость борьбы с огнем. Это необходимо, чтобы предотвратить порочный круг: у деревьев в лесу, пострадавшем от пожара, с большей вероятностью будет меньше крона и большая фрагментация, что увеличивает риск возгорания.

Исследование опубликовано в журнале Geophysical Research Letters.