В ареале обитания южного калана в прибрежной части Центральной Калифорнии водятся такие виды, как большие морские ушки и морские ежи, которые легко становятся добычей. Однако во многих районах эти источники пищи истощаются или исчезают. Это заставляет каланов чаще охотиться на крабов, моллюсков, мидий и мелких морских улиток, твердый панцирь которых может повредить зубы.

Этот фактор очень важен для выживания хищников. Когда зубы калана становятся слишком изношенными или поврежденными, зверек может умереть от голода. Использование инструментов помогло отдельным особям удовлетворить свои потребности в калориях, переходя на иные виды добычи. При этом, исследование показало, что у самок было меньше повреждений зубов, чем у самцов.

Проводившие исследование ученые и их добровольные "наблюдатели за выдрами" проследили за 196 радиометками закрепленными на южных каланах у побережья Калифорнии, чтобы лучше понять, как находящиеся под угрозой исчезновения виды используют инструменты в быстро меняющейся окружающей среде. Группа из Техасского университета в Остине, Калифорнийского университета в Санта-Крузе, аквариума Монтерей-Бей и других мест следила за тем, как морские млекопитающие применяют камни, ракушки и мусор, чтобы вскрыть панцирь добычи. Это позволило выявить связи между особенностями питания животных и здоровьем их зубов. В частности исследователи обнаружили, что использование инструментов привело к снижению числа травм.

"Каланы различаются по тому, как часто они используют инструменты, — сказал Крис Лоу из Университета Техаса в Остине. — Самки, вероятно, применяют их, чтобы компенсировать свой меньший размер тела и более слабый укус. Выращивание детенышей требует много энергии, а значит необходимо эффективно добывать пищу. Исследование показывает, что использование инструментов — это важное поведение для выживания".

Согласно имеющимся данным, именно самки  чаще применяют сторонние предметы. Более того, оказалось, что они получали доступ к добыче, которая на 35% тяжелее по сравнению с той, что ели самцы, которые также использовали инструменты.

Известно, что самки дельфинов, шимпанзе и бонобо используют инструменты чаще, чем их коллеги-самцы, вероятно, по тем же причинам. У этих видов самки, как правило, воспитывают потомство, и часто именно они передают потомству поведение, связанное с применением сторонних предметов.

Исследование опубликовано в журнале Science.