Саблезубые тигры оказались ближе к домашним кошкам, чем считалось ранее

Международная группа под руководством ученых из Льежского университета исследовала эволюционные закономерности развития клыков у саблезубых животных, получив при этом некоторые неожиданные результаты.
Удлиненные верхние клыки саблезубых животных уже давно очаровывают как ученых, так и широкую общественность. Особенно потому, что они несколько раз появлялись в летописи окаменелостей, включая две особенно известные линии саблезубых тигров: кошачьих (семейство наших домашних кошек, львов и т. д.) и нимравид (полностью вымершее семейство). Однако процесс, посредством которого эти животные приобрели удлиненные верхние клыки, остается довольно неясным.
Команда исследователей под руководством ведущего автора Нариман Чатар, используя современные 3D-сканеры тщательно собрала и проанализировала данные целого списка современных и вымерших видов.
"Мы количественно оценили форму 99 нижних челюстей и 91 черепа из разных эпох и континентов, что позволило нам лучше понять эволюцию этих животных", — объясняет доктор Чатар.
"Раскрытие секретов эволюции клыков саблезубых не только обогащает наше понимание прошлого Земли, но и документирует механизмы, ведущие к эволюционной конвергенции", — говорит профессор Валентин Фишер из Льежского университета.
Непрерывная связь
Оказалось, что вместо двух различных морфологий черепа у видов с удлиненными верхними клыками и с короткими зубами, существует непрерывная цепочка форм, связывающая самых маленьких современных кошек и их вымерших саблезубых собратьев.
"С морфологической точки зрения череп современной маленькой кошки столь же странен и изменен, как и у большого саблезубого кошачьего", — говорит Марго Мишо из Университета Французской Гвианы в Кайенне.
Таким образом, это две крайности которые развивались в течение продолжительного времени.
"Примеры эволюционных закономерностей в учебниках на самом деле упрощены для образовательных целей. Когда мы погружаемся в статистический анализ, мы обнаруживаем в этих случаях гораздо более сложные сценарии, о чем свидетельствуют результаты наших тестов", — объясняет Давиде Таманьини, научный сотрудник Римского университета Ла Сапиенца.
Второй сюрприз касается пути, пройденного эволюцией для создания саблезубых видов. Фактически, работа команды показала, что они демонстрируют более высокие темпы морфологической эволюции в начале своей истории, чем виды с более короткими клыками.
"Среди других интересных открытий мы показали, что краниомандибулярная интеграция (связь между черепом и челюстью — прим. ред.) у саблезубых видов снижена, что способствует большей адаптивности и диверсификации челюстной и черепной морфологии", — отмечает Марго Мишо.
Таким образом, быстрая морфологическая диверсификация и довольно пластичный череп были идентифицированы как два ключевых компонента, которые способствовали появлению удлиненных верхних клыков как у кошачьих, так и у нимравид.
"В результате, похоже, существует общий рецепт превращения в саблезубых хищников", — говорит Чатар.
Взлет и падение
Наконец, исследование выявило более широкие тенденции развития этих животных на протяжении их эволюционной истории. Несмотря на относительно недавнее вымирание саблезубых форм (всего несколько тысяч лет назад), численность кошачьих хищников фактически сократилась с эпохи миоцена (между 23 и 5 миллионами лет назад).
"Некоторые из этих кошачьих хищников, особенно саблезубые виды, быстро заняли довольно специализированные ниши, что сделало их более уязвимыми к вымиранию", — объясняет Таманьини.
Это явление было предложено в качестве потенциальной движущей силы упадка определенных групп. Иными словами, эволюция благоприятствует утрате ранних генерализованных форм, что приводит к появлению более специализированных, но в то же время и более уязвимых.
"У хищников есть свои собственные пути эволюции и риски вымирания. Изучение того, как они процветали и вымирали, дает нам информацию о возможном будущем наших экосистем", — заключает профессор Фишер.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.
Редактор: Илья Дочар
Источник: Льежский университет