Важные научные открытия не всегда с виду яркие и привлекательные. Иногда новые знания скрываются в маленьких уродливых камнях. Так и было с невзрачной массой костей и зубов шириной 6 см, которая помогла ученым из Техасского университета в Остине расширить географический след большой кошки, бродившей по Земле десятки тысяч лет назад.

"На вид даже не скажешь, что это такое, не говоря уже о том, от какого животного оно произошло, — говорит Джон Моретти, аспирант Школы геонаук Джексона при Университете Техаса, который руководил исследованием. — Это как жеода: уродлив снаружи, а внутри — сокровище".

Окаменелость выглядит как комковатый, округлый камень с парой обнаженных зубов, которые уже немного изношены. Они находились под водой и кувыркались по дну Мексиканского залива в течение тысяч лет, прежде чем оказаться на берегу. Однако, когда ископаемое было подвергнуто рентгеновскому исследованию в лаборатории компьютерной томографии Техасского университета, Моретти увидел, что в окаменелости скрывается нечто большее. Внутри оказался клык, который еще не прорезался из кости челюсти.

Это было именно то, что нужно ученому, чтобы идентифицировать ископаемое как принадлежащее Homotherium, роду крупных кошек, которые бродили по большей части Земли в течение миллионов лет. Поскольку эта конкретная особь умерла еще не полностью взрослой, ее характерный саблевидный клык не занял свое постоянное положение. Расположенный внутри челюсти зуб был защищен от воздействия окружающей среды.

"Если бы этот клык полностью прорезался и принял свою взрослую форму, а не какой-то неуклюжий подростковый промежуточный этап, он бы просто сломался", — говорит Моретти.

Животные из рода Homotherium обитали в Африке, Евразии и Америке. Это был крупный крепкий кот размером с ягуара, с вытянутой мордой, длинными передними лапами и покатой спиной, заканчивающейся коротким хвостом. Их зазубренные клыки были покрыты большими деснами, как у современных домашних собак.

Их останки ранее были найдены в нескольких районах Техаса, но эта окаменелость впервые показывает, что большая кошка бродила по ныне затопленному континентальному шельфу, соединяющему Техас и Флориду. Ученые предполагают, что этот участок суши был неотропическим коридором. Такие животные, как капибары и гигантские броненосцы, которые не рискнули бы отправиться дальше на север, использовали эту полосу влажных лугов, чтобы перебраться из Мексики в Техас и Флориду.

По словам Моретти, открытие того, что кошки из рода Homotherium жили вдоль этого коридора, дает ученым небольшое представление об экологии этого ландшафта во время позднего плейстоцена. Крупные хищники, такие как эти кошки, помогли сформировать более широкое сообщество животных, сократив популяцию своей добычи и влияя на региональное биоразнообразие.

Исследование было опубликовано в майском выпуске The Anatomical Record.