Меньший размер может иметь серьезные последствия для здоровья и репродуктивного успеха, а также вызывает тревогу по поводу состояния пищевой сети, в которой сосуществуют киты, говорят исследователи.

"Это может быть ранним предупредительным признаком, что численность этой популяции начинает снижаться или она нездорова, — говорит К.С. Бирлих, соавтор исследования и доцент Института морских млекопитающих Университета штата Орегон в Ньюпорте. — Киты считаются стражами экосистемы, поэтому, если их популяция не в порядке, это может многое сказать об окружающей среде".

В исследовании рассматривалась состоящая примерно из 200 особей группа, обитающая у тихоокеанского побережья США (PCFG), которая принадлежит к более крупной популяции северо-восточной части Тихого океана, насчитывающей около 14 500 особей. Эта подгруппа держится ближе к берегу вдоль побережья Орегона, питаясь в более мелких и теплых водах. 

Недавние исследования Университета штата Орегон показали, что киты этой подгруппы меньше по размеру и в целом имеют худшее состояние тела, чем их собратья. Текущее исследование показывает, что в последние десятилетия снизилась и их популяция.

Лаборатория геопространственной экологии морской мегафауны (GEMM) Института морских млекопитающих изучает эту подгруппу серых китов с 2016 года. Размеры животных оцениваются при помощи дронов. Используя изображения 130 отдельных китов известного или предполагаемого возраста, сделанные в 2016–2022 годах, исследователи определили, что кит родившийся в 2020 году, как ожидается, во взрослом возрасте будет на 1,65 метра короче, чем его собрат, появившийся на свет до 2000 года. Для серых китов PCFG, длина которых при полной зрелости достигает 11-13 метров, потеря составит более 13%.

"В целом размер имеет решающее значение для животных, — говорит ведущий автор исследования Энрико Пиротта. — Он влияет на их поведение, физиологию, историю жизни и имеет каскадные последствия как для конкретных особей, так и для сообщества, частью которого они являются".

По словам Пиротты, детеныши китов, меньшие по размеру в возрасте отъема, могут быть не в состоянии справиться с неопределенностью, связанной с обретением независимости, что может повлиять на выживаемость.

Для взрослых серых китов одной из самых больших проблем является репродуктивный успех. "Поскольку они меньше, возникают вопросы, насколько эффективно эти серые киты PCFG могут хранить и распределять энергию для роста и поддержания своего здоровья. Важно отметить, способны ли они вкладывать достаточно энергии в воспроизводство и поддерживать рост популяции?" — задается вопросом Бирлих.

Также обеспокоенность ученых вызывают рубцы на телах китов, полученные в результате ударов лодок и запутывания в рыболовных сетях. Они могут указывать на то, что меньший размер тела и меньшие запасы энергии делают животных менее устойчивыми к травмам.

Исследование было опубликовано в журнале Global Change Biology.