Около 1000 лет назад небольшая группа полинезийцев проплыла тысячи миль через Тихий океан, чтобы заселить одно из самых изолированных мест в мире — небольшой, ранее необитаемый остров, который они назвали Рапа-Нуи. Там они воздвигли сотни "моаи" — гигантских каменных статуй, которые сегодня являются символами исчезнувшей цивилизации. В конце концов, численность населения выросла до неприемлемого уровня — они вырубили все деревья, убили морских птиц, истощили почвы, что привело к разрушению окружающей среды. Цивилизация рухнула, и когда в 1722 году европейцы обнаружили остров, его население не превышало несколько тысяч человек. Именно так это описывается в научных работах, популярных книгах, таких как "Коллапс" Джареда Даймонда 2005 года и в Википедии.

Новое исследование бросает вызов этой версии, утверждая, что население Рапа-Нуи никогда не было очень большим. Островитяне нашли способы справиться с суровыми ограничениями и на протяжении веков поддерживали небольшую и стабильную численность. В качестве доказательства исследователи приводят недавно составленный перечень хитроумных "садов камней", где поселенцы выращивали очень питательный сладкий картофель, основной продукт в их рационе. По словам ученых, сады занимали площадь, достаточную для того, чтобы прокормить несколько тысяч человек, но не больше.

"Это показывает, что популяция не могла быть такой большой, как оценивалось ранее, — говорит ведущий автор Дилан Дэвис из Колумбийской климатической школы. — Люди сумели устоять перед лицом ограниченных ресурсов, изменив окружающую среду таким образом, чтобы это помогло".

Остров Пасхи, пожалуй, самое отдаленное населенное место на Земле и одно из последних, заселенных людьми. Ближайший континентальный массив – центральная часть Чили – находится почти в 3500 километрах к востоку. Примерно в 5000 километрах к западу лежат тропические острова Кука, куда, как полагают, поселенцы приплыли примерно в 1200 годах нашей эры.

Площадь острова Пасхи составляет 163 квадратных километра. Он полностью состоит из вулканической породы, но в отличие от пышных тропических островов, таких как Гавайи и Таити, здесь извержения прекратились сотни тысяч лет назад. Поднятые лавой минеральные питательные вещества уже давно выветрились из почв. Расположенный в субтропиках, остров более засушливый, чем его тропические собратья. Кроме того, из-за особенностей рельефа доступ к воде затруднен и добывать морских существ жителям острова Пасхи сложнее, чем тем, кто живет на полинезийских островах, окруженных доступными лагунами и рифами.

Чтобы справиться с этой проблемой, поселенцы использовали технику, называемую рокарием – это способ садоводства на камнях. Для этого они распределяли камни по низменной поверхности, хотя бы частично защищенной от соленых брызг и ветра, и между ним сажали сладкий картофель. Исследования показали, что булыжники размером от мяча для гольфа до валуна гасят ветер и создают турбулентные потоки воздуха, снижая самые высокие дневные температуры и увеличивая самые низкие ночные. Раздробленные вручную камни обнажают свежие поверхности, насыщенные минеральными питательными веществами, которые попадают в почву при выветривании. Некоторые островитяне до сих пор используют рокарии, но их производительность незначительна. Также эту технику применяли коренные жители Новой Зеландии, Канарских островов и юго-запада США.

Более точные инструменты

Некоторые ученые утверждают, что численность населения острова когда-то должна была быть намного больше, чем 3000, в том числе из-за огромных моаи. Чтобы их построить, потребовались бы много людей, рассуждают они. Предыдущие оценки популяции тоже опирались на охват и производительность рокариев – предполагалось, что они занимали около 10% площади острова. Исследование 2013 года, основанное на визуальных и спутниковых изображениях в ближнем инфракрасном диапазоне, показало от 2,5% до 12,5%. Такая большая погрешность обусловлена тем, что эти спектры различают только области камней и растительности, не все из которых являются садами. Другое исследование, проведенное в 2017 году, выявило, что около 3100 гектаров, или 19% территории острова, пригодны для выращивания сладкого картофеля. Сделав различные предположения об урожайности сельскохозяйственных культур и других факторах, предыдущие исследования показали, что в прошлом численность населения острова Пасхи могла достигать 17 500 или даже 25 000 человек, хотя она также могла быть намного ниже.

В новой работе команда проводила наземные исследования рокариев и их характеристик в течение пятилетнего периода. Используя эти данные, они обучили модели машинного обучения обнаруживать сады с помощью спутниковых изображений, которые настроены на коротковолновые инфракрасные спектры. Технология выделяет не только камни, но и места с более высокой влажностью почвы и уровнем азота – это ключевые особенности садов.

Исследователи пришли к выводу, что рокарии занимают около 76 гектаров — менее 0,5% территории острова. Если сладкий картофель составлял базу рациона, то рокарии могли бы прокормить около 2000 человек. Однако, судя по изотопам, обнаруженным в костях и зубах, а также другим данным, людям в прошлом, вероятно, удавалось получать от 35% до 45% своего рациона из морских источников и небольшое количество из других менее питательных культур, включая бананы, таро и сахарный тростник. Если принять это во внимание, то численность населения увеличится примерно до 3000 человек — числа, наблюдаемого при контакте с европейцами.

"Повсюду есть естественные обнажения скал, которые в прошлом ошибочно принимали за сады камней. Коротковолновые изображения дают другую картину", — говорит Дэвис.

Карл Липо, археолог из Бингемтонского университета и соавтор исследования, говорит, что идея демографического бума и спада "все еще просачивается в общественное сознание" и в таких областях, как экология, но археологи потихоньку отступают от нее. По его словам, накопление доказательств, основанных на радиоуглеродном датировании артефактов и человеческих останков, не подтверждает идею огромных популяций. "Образ жизни людей, должно быть, был невероятно трудоемким, — говорит он. — Подумайте о том, чтобы весь день сидеть и разбивать камни".

Население острова сейчас составляет почти 8 000 человек (плюс около 100 000 туристов в год). Большая часть продуктов импортируется, но некоторые жители по-прежнему выращивают сладкий картофель в древних садах — практика, которая получила распространение во время карантина из-за пандемии Covid в 2020–2021 годах, когда импорт был ограничен. Некоторые также обратились к материковым методам ведения сельского хозяйства, вспахивая почву и внося искусственные удобрения. Но это вряд ли будет устойчивым, говорит Липо, поскольку приведет к дальнейшему истощению тонкого почвенного покрова.

Исследование было опубликовано в журнале Science Advances.