Группа ученых из Национального института сельскохозяйственных исследований Франции (IRAE) разработала протокол обучения, адаптированный для овец, позволяющий проводить МРТ у бодрствующих животных без необходимости их иммобилизации. Для этого команда использовала опыт работы с собаками, которые до сих пор были единственным видом животных, способным выполнять протокол такого типа. В питомнике экспериментального исследовательского подразделения Центра физиологии животных, ученые начали этап ознакомления, как только ягнята родились. Цель состояла в том, чтобы определить, какие особи были наиболее восприимчивы к поглаживанию или к пенопластовым предметам, расположенным возле их головы.

После отбора десяти ягнят на овцеферме Нузилли был проведен начальный этап обучения. Животные поднимались по пандусу, чтобы добраться до макета МРТ-сканера, а затем ложились и помещали головы в имитацию катушки аппарата.

По прибытии в настоящий кабинет МРТ овцы смогли очень легко воспроизвести то же поведение. Трудности возникли с необходимостью оставаться совершенно неподвижными. Животным потребовалось несколько недель, чтобы привыкнуть к вибрациям машины и на какое-то время перестать двигаться. В конечном счете, снимки МРТ их мозга были сопоставимы с изображениями, полученными у анестезированных особей. В итоге за девять месяцев применения протокола (от рождения ягнят, до первых снимков МРТ), желаемый результат был достигнут у девяти из десяти овец.

Успех этого протокола уже открывает новые возможности для исследований в области нейровизуализации животных, поскольку он позволяет изучать функции бодрствующего мозга. В настоящее время, например, с применением этого протокола изучается активация отдельных областей мозга, связанных со слухом. Кроме того, подобное добровольное сотрудничество дрессировщика и овцы иллюстрирует способность к обучению и подчеркивает важность взаимоотношений человека и животного в разработке инновационных методов. 

Исследование опубликовано в журнале Behavior Research Methods.