По словам Тырв, на сохранность костей в почве влияет несколько факторов. Самым важным является непосредственное окружение трупа, включая грунтовые воды, климат региона и кислотность или pH почвы. Однако методы захоронения также играют свою роль. 

"Кости определенно лучше сохраняются в холодной среде или, наоборот, в жарких и сухих условиях", – говорит она. Что касается рН, то для останков гораздо лучше щелочная, нежели кислая почва. "Кислая среда, образно говоря, со временем разъедает кость. Насколько быстро, опять же, зависит от конкретной почвы и от того, как был захоронен труп", – отмечает археолог.

Cтруктура костей будет сохраняться в течение тысяч или даже миллионов лет, если произойдет окаменение. "Кость похожа на губку, химический состав которой меняется под воздействием грунта: во время окаменения подпочвенные и грунтовые воды вымывают органические частицы из кости и заменяют их крошечными минералами. Благодаря окаменелостям мы знаем очень давнюю историю Земли", – объясняет Тырв.

Болота хорошо сохраняют трупы, но без костей

В Эстонии также много болот и топей. По словам Тырв, в них хорошо сохраняются трупы, однако костей, как правило, не остается. "Холодная, кислая и бедная кислородом среда болот оставляет нетронутыми мягкие ткани, такие как кожа и человеческие внутренности. Однако она разрушает минеральный состав костей, а вода также вымывает органику. Вот почему во многих болотах костей не осталось или они стали мягкими", – отмечает доцент.

По словам Тырв, из хорошо сохранившихся костей, которым тысячи лет, можно извлечь органическую часть, или коллаген. Анализируя его химический состав, ученые делают вывод о питании и здоровье людей, живших в прошлом. "Однако в случае с болотными трупами органическая часть кости обычно уже исчезла".

Самым старым человеческим костям, найденным в Эстонии, около 8500 лет. "Это не значит, что здесь не сохранились бы более древние кости, просто самые ранние следы обитания датируются 11 000 лет назад. В древнейшем в Эстонии поселении Пулли на берегу реки Пярну были найдены остатки пищи – кости животных и рыб. Это древнейшие кости, сохранившиеся в Эстонии", – говорит Тырв.
Но если поселение существует так давно, почему же не было найдено человеческих останков того времени? По мнению ученой, ответ кроется в погребальных обычаях. "У нас нет археологически сохранившихся погребений первых охотников-собирателей. Как археологи, мы можем изучать зазоронения только тогда, когда они закопаны в землю. Возможно, ранние охотники-собиратели оставляли своих мертвых на поверхности земли? Это не значит, что они не чтили своих близких, просто обычаи были другими. Может быть и так, мы еще не нашли самые древние захоронения", – рассуждает Тырв.

Кости в Эстонии сохранились лучше, чем в скандинавских странах

По словам археолога, самые древние человеческие кости в Эстонии были найдены в Нарвском Йоаору – поселении каменного века недалеко от нынешней Нарвской крепости. "В тех же окрестностях, в устье реки Нарва, в 2010 году исследователи обнаружили захоронения из поселения 5000-4500-летней давности, принадлежавние культуре шнуровой керамики. Однако среда оказалась настолько кислой и богатой кислородом, что бактерии и грибки уничтожили почти всю кость. Уцелела только эмаль человеческого зуба. Поэтому судьба костей очень сильно зависит от места захоронения".

В целом, по мнению Мари Тырв, кости в Эстонии сохраняются достаточно хорошо. "У нас относительно холодный климат и, как правило, щелочной pH почвы, что делает костную ткань устойчивой. Возможно, это также говорит о том, что в разные периоды истории для захоронений выбирались места, более благоприятные для сохранения останков, – говорит исследователь.

В Финляндии, например, ситуация совершенно иная. "Там почва гораздо более кислая, и скелеты редко сохраняются. Например, есть курганы и могильники каменного века, но костей в них не осталось. Это относится и к более поздним периодам. Находки человеческих останков в Финляндии – довольно редкое явление", – добавляет она.

По словам Тырв, при земляных работах в поселениях с тысячелетней историей в Эстонии, будь то строительство нового здания или ремонт существующего дорожного полотна, нужно быть готовым к тому, что можно наткнуться на кладбище.

"Мы, как общество, договорились, что не будем раскапывать эти скелеты лопатой или передвигать груду куда бы то ни было. Эти человеческие останки должны быть тщательно вычищены и задокументированы во время археологических полевых работ. После их можно будет проанализировать, чтобы рассказать о прошлом каждого из нас, а сами скелеты нужно будет перезахоронить", – резюмирует Мари Тырв.