Комодские драконы, обитающие в Индонезии, являются крупнейшим из ныне живущих видов варанов. Их средний вес составляет около 80 килограммов, а острые изогнутые зубы напоминают о многих хищных динозаврах. Комодские драконы едят практически любое мясо, от более мелких пресмыкающихся и птиц до оленей, лошадей и водяных буйволов, разрывая свою добычу.

Ранее исследователи обнаружили, что у многих рептилий в зубах есть небольшое количество железа, но у варанов оно сконцентрировано вдоль режущих кромок и кончиков. Из-за этого там отчетливо виден оранжевый оттенок. С другой стороны, у  крокодилов, например, железа так мало, что часто оно практически незаметно.

Чтобы понять химический и структурный состав зубов варанов, ученые обыскали музеи в поисках черепов и челюстей этого животного и изучили останки Ганаса, 15-летнего комодского дракона, который жил в Лондонском зоопарке.

С помощью расширенной визуализации и химического анализа команда ученых смогла определить, что металл в эмали сконцентрирован в тонком защитном слое, покрывающим кромки. Он сохраняет зазубренные края зубов острыми и готовыми к использованию в любой момент.

Результаты исследования дают почву для изучения того, как жили и питались вымершие виды, такие как динозавры.

"У комодских драконов изогнутые, зазубренные зубы, которые разрывают добычу так же, как это делали плотоядные динозавры, — говорит ведущий автор исследования Аарон ЛеБлан из Королевского колледжа Лондона. — Мы хотим использовать это сходство, чтобы изучить, как питались последние и полагались ли они на железо так же, как вараны".

По словам ученого, используя имеющиеся технологии невозможно увидеть, содержали ли окаменелые зубы динозавров высокий уровень металла или нет. Исследователи предполагают, что химические изменения, которые происходят во время процесса окаменения, не позволяют понять, сколько железа присутствовало изначально.

"Однако мы обнаружили, что более крупные плотоядные динозавры, такие как тираннозавры, действительно имели измененную структуру самой эмали на режущих краях зубов, — говорит ЛеБлан. — При дальнейшем анализе, мы, возможно, сможем найти другие маркеры, которые не меняются во время окаменения. С ними мы сможем с уверенностью утверждать, были ли зубы динозавров также покрыты железом".

"Будучи крупнейшими в мире ящерицами, вараны Комодо являются, бесспорно, впечатляющими животными, — говорит соавтор исследования, Бенджамин Тэпли, куратор отдела рептилий и амфибий в Зоологическом обществе Лондона. — Проработав с ними 12 лет в Лондонском зоопарке, я продолжаю восхищаться ими. Полученные нами результаты еще раз подчеркивают, насколько они невероятны".

Ученые также напоминают, что комодские драконы находятся под угрозой исчезновения, поэтому свежее открытие не только улучшит понимание того, как могли жить динозавры, но и поможет нам глубже понять этих удивительных рептилий.

Исследование было опубликовано в журнале Nature Ecology & Evolution.