Существенная часть ранней летописи окаменелостей человека происходит всего из нескольких мест в Африке, где благоприятные геологические условия сохранили множество артефактов. На их основании ученые строят свое понимание истории эволюции человека. 

Одним из таких мест является восточная ветвь Восточно-Африканского разлома (также известного как Восточно-Африканская рифтовая долина), где находятся важные для археологов локации, такие как ущелье Олдупай в Танзании. В то же время эта восточная ветвь занимает лишь 1% площади поверхности Африки. Легко представить, как много упускают из виду ученые, полагающиеся на такие небольшие выборки.

Исследователи из Университета Джорджа Вашингтона задались вопросом, в какой степени концентрация объектов в таких регионах искажает наше понимание эволюции человека, и почему археологи должны принимать этот фактор во внимание при интерпретации истории человечества.

"Поскольку свидетельства ранней эволюции человека получены из небольшого числа мест, важно признать, что у нас нет полной картины того, что происходило на всем континенте, — говорит ведущий автор исследования Эндрю Барр из Университета Джорджа Вашингтона. — Если мы сможем указать на то, что летопись окаменелостей систематически предвзята и не является идеальной репрезентацией, тогда мы сможем скорректировать наши интерпретации, приняв это во внимание".

Чтобы определить степень этого искажения, Барр и его соавтор Бернард Вуд изучили распределение современных млекопитающих, которые в настоящее время обитают в районе разлома. Они обнаружили, что очень немногие животные среднего и крупного размера "специализируются" на этой территории. Кроме того, среда разлома фактически составляет в среднем 1,6% от общего географического ареала современных видов млекопитающих.

Во втором анализе Барр и Вуд рассмотрели, как черепа современных приматов, собранные в рифтовой долине, сравнивались с образцами из других частей континента. Они обнаружили, что находки из Восточно-Африканского разлома составляют менее 50% от общего разнообразия континента.

Хотя уже давно известно, что рифтовая долина представляет собой лишь небольшой пример среды, где, вероятно, жили древние люди, по словам исследователей, ранее научное сообщество не использовало современных млекопитающих, чтобы попытаться количественно оценить масштаб систематической ошибки. Эта информация не дает представления, где и в какой среде жили предки человека, но она может помочь лучше понять окружающую среду и физические различия древних людей, говорят авторы.

"Мы должны избегать попадания в ловушку создания того, что выглядит как всеобъемлющая реконструкция человеческой истории, когда у нас нет всех соответствующих доказательств, — говорит Вуд. — Представьте, что вы пытаетесь охватить социальную и экономическую сложность Вашингтона, округ Колумбия, когда у вас есть доступ к информации только из одного района. Лучше, если имеется понимание, сколько данных не хватает".

Исследователи также отмечают, что научному сообществу необходимо заглянуть за пределы разлома, чтобы выявить новые места окаменелостей и расширить географический диапазон летописи окаменелостей.

"Мало людей, которые работают вне этих традиционных горячих точек и выполняют неблагодарную работу по поиску окаменелостей в действительно тяжелых условиях, где геология не благоприятствует поиску окаменелостей, — говорит Барр. — Этим трудом стоит заниматься, чтобы сделать нашу картину эволюции млекопитающих и человека за этот период более полной".

Исследование опубликовано в журнале Nature Ecology & Evolution.